Катерина не признает житейских компромиссов, она не может разрешить противоречие, возникающее в ее душе между стремлением к воле, прочь от бездушной жизни в Калинове, и присущими ей высокими моральными нормами. В ее душе зарождается новое чувство, неясное ей самой: «Что-то во мне такое необыкновенное. Точно я снова жить начинаю, или... уж и не знаю». Это чувство принимает форму страсти, страсти одухотворенной, связанной в сознании героини с освобождением: «Если я хоть раз с ним увижусь, я убегу из дому, я уж не пойду домой ни за что на свете».
В отличие от Бориса, Катерина испытывает физическое отвращение к неволе и не может с ним примириться. Но для нее, замужней женщины, проснувшееся чувство любви к чужому человеку означает несмываемый грех. Она изо всех сил пытается противостоять этому, но не находит ни в чем опоры: «Точно я стою над пропастью, и меня кто-то туда толкает, а удержаться мне не за что».
В трагедии Катерины виноваты не отдельные люди, а сам жизненный уклад, потерявший свое внутреннее содержание. Моральные заповеди патриархального мира полны для Катерины своего первозданного смысла, но вокруг нее все рушится. От нее требуют следования ритуалам, которые уже потеряли свою суть — проявление человеческих отношений. Поэтому Катерине неприятно кланяться в ноги уезжающему Тихону, она отказывается выть на крыльце, как этого от нее требуют блюстители обычаев. Для нее важны искренность, она не умеет лгать.
Таким образом, душевная драма Катерины — ее стремление к воле, к искренности проявления чувств, к настоящей, а не показной религиозности — превращается в трагедию, в невозможность героини прийти к компромиссу между сильным чувством любви и своей совестью. Душевной «грозе», которая разыгрывается у Катерины, вторит природная гроза. Для Катерины она становится апокалиптическим символом ее грехопадения, ее пугает полусумасшедшая барыня, и, не в силах бороться со своей душой, Катерина публично признается в своем грехе, не надеясь на прощение или спасение. Слова Кулигина в финале («...а душа теперь не ваша; она теперь перед судией, который милосерднее вас!») не означают ни прощения, ни оправдания, но они напоминают бездушным калиновцам о милосердии и о том, что судит Бог, а не люди.
Катерина стремится к свободе и воле на протяжении всей пьесы, хочет раскинуть руки и улететь далеко-далеко, как птица, а уходит из жизни, падая с обрыва в Волгу. Ее самоубийство говорит о необходимости перемен, зреющих внутри замкнутого калиновского мира. Катерина начинает ощущать себя свободной личностью, живущей по закону своей совести, а не по тем застывшим правилам, которые навязывает ей общество. В «Грозе» Островский говорит о необходимости изменить старый уклад, символизирующий прошедшую эпоху, чтобы люди с новым мироощущением не вступали в конфликт с окружающим их миром, с ходом самой жизни.
А.Н. Островский в своем творчестве стремился совместить остроту противоречий взглядов и стремлений с широтой осмысления жизненных проблем. Он воссоздает быт, нравы, психологию и социальные отношения купеческой среды, а также конфликты новых веяний и старого порядка жизни. Максимального напряжения эти конфликты достигают в драме «Гроза», где они сосредоточены в судьбе героини.
В основном тема греха, возмездия и покаяния связывается с образом Катерины, поэтому необходимо представить, что могло повлиять на формирование ее характера.
Катерина росла в зажиточном купеческом доме легко, беззаботно, радостно. Рассказывая Варваре о своей жизни до замужества, она говорит: «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле». Воспитываясь в хорошей семье, она приобрела и сохранила все прекрасные черты русского характера. Это чистая, открытая душа, не умеющая врать. В это беззаботное время Катерину прежде всего окружала красота и гармония, материнская любовь и природа. Молодая девушка ходила умываться на ключ, слушала рассказы странниц, потом садилась за какую-нибудь работу, и так проходил весь день.
А жить в семье мужа, не умея притворяться, невозможно. Основной конфликт у Катерины — со свекровью Кабанихой, которая всех в доме держит в страхе. Философия жизни Кабанихи — пугать и унижать. Дочь ее Варвара и сын Тихон приспособились к такой жизни, создавая видимость послушания, но отводили душу на стороне — лишь бы «шито да крыто было». Катерина же, тихая, не вмешивающаяся в домашние дела, пугает Кабаниху своей чистотой, горячей, искренней душой, не терпящей фальши.
Катерина входит в дом Кабановых, готовая любить и почитать свою свекровь, заранее ожидая, что муж ее будет над ней властелином, но также опорой и защитой. Однако Тихон не отвечает этой роли. Незлобивый и слабый человек, он мечется между суровыми требованиями матери и состраданием к жене. Тихон любит Катерину, но совсем не так, как по нормам патриархальной морали должен любить свою жену настоящий муж.