Лучший

Новостей Повелитель ждал с нетерпением. Этот доклад переместился через половину Осколка вместе с могущественным искусником, по сети Дальних врат, установленных в посольствах теократии Менисита, а также королевствах Протея и Саория. Последней точкой в этом маршруте служили Дальние врата в самом Скрытом ордене, который занимал огромные подземелья под дворцом Повелителя.

– Операция прошла успешно, – начал Тень, как только уселся в кресло. – Потери в пределах допустимого. Как мы и ожидали, подземное убежище охраняли культисты, но во время нападения теней, в обороне их не было. Вряд ли они знали о нападении заранее, иначе оборона была бы значительно сильнее. Скорее всего, культисты отлучались, но атаковали позже, когда Мастера были под землей.

– Сколько удалось убить культистов?

Смерть каждого инициированного культиста – это уже маленькая победа. Один культист может создать и призвать сотни отродий. И как всегда, культисты не идут в открытый бой, предпочитая забирать жизни издалека. Отродья их основной инструмент, с помощью которого Культ убивает или пленяет людей.

– Троих инициированных культистов и больше десятка последователей.

– Хорошая весть, – Повелитель не рассчитывал на такую удачу. Культисты редко собираются в команды. – Представь к награде теней, участвовавших в устранении.

– Тут такое дело, – замялся Тень. Он был далек от сантиментов, но обладал специфическим чувством юмора. Эта ситуация казалась ему забавной. – Тени не участвовали в устранении. Культистов убил демон.

– Демон!? – такого ответа Повелитель не ожидал. – С каких пор демоны воюют с Культом?

– С тех пор, – не смог скрыть улыбку Тень. – Как Бэст взял на себя обязанности переговорщика. Ему удалось заключить союз с генералом Безликих.

Повелитель не разделил задорного настроя своей Тени, наоборот нахмурился. Ситуация и правда ироничная. Демон, воевавший за Культ в Жертвенной войне против Империи, убивает самих культистов. Но демоны никогда не служили людям просто так и, тем более, не заключали союзов. Чтобы призвать на Осколок одного воина-демона, работорговцам приходится жертвовать пять человеческих душ. Одна душа идет призванному демону в уплату за службу, вторая используется для призыва без задействования Аркана, и три уходят на Риберос, вождям. Смерть Мастеров призыва освободила призванную армию от клейма, они стали свободны. И одновременно заточены на Осколке, демоны не смогут уйти в родной план самостоятельно. Только могущественный демон, вождь, может выдернуть обратно своего последователя. Но на Риберосе больше не осталось последователей Безликих.

– Каковы условия союза? – спросил задумавшийся Повелитель.

– Месть, – ответил Тень. – Безликие хотят войны против Синекожих. Сами они не смогут воевать с Верхней Сороной, а Нижняя теперь попытается их перебить, либо клеймить насильно. Им нужен союзник, чтобы добраться до Синекожих.

– И раз Империя в любом случае будет воевать с обеими Соронами, демоны решили заключить союз с нами… – даже настолько логичная картина отказывалась укладываться в голове Повелителя. Разумные демоны никогда не воевали на стороне Империи. – Что же, такая сила нам будет полезна. Кому генерал дал Слово?

– Бэсту, – Повелитель хмыкнул на ответ Тени. Но следующие слова озадачили его куда больше. – Более того, демон поставил себе клеймо с его именем.

– А вот это зря, – поморщился Повелитель. – Если Бэст не поведет Безликих войной на Синекожих, он станет целью для сотен демонов. Ему придется выполнить свою часть уговора… Викору надо было вмешаться, я не рассчитывал задействовать Бэста в масштабных боевых действиях.

– Демон сам выбрал, кому отдать свободу, – сказал на это Тень. – В любом случае, клеймо лучшая гарантия, чем Слово. Не все демоны помешаны на чести.

Повелитель задумался. Теперь многие планы придется переиграть. Союз с армией демонов большая удача, но из-за этого придется форсировать события и вторгнуться в Верхнюю Сорону раньше времени. Нападение уже не получится провернуть по-тихому, малыми силами. Верхняя Сорона будет готова, Синекожие выпущены на поверхность, а Культ начнет действовать открыто. Это может обернуться большой бойней.

– Где армия теней и демонов сейчас? – спросил наконец Повелитель.

– Они совершают марш-бросок, в обход Менисита, через Гигарт, – все прекрасно понимали, что теократия не позволит провести через свои земли армию демонов. Даже королевства не позволят демонам воспользоваться Дальними вратами. Единственный выход – идти пешком до границ Единой Империи. – Это займет с десяток дней.

– Надо отправить Рудольфа в Гигарт, пусть договорится с Крейтисом Вторым о безопасном пересечении его земель моей армии.

– Уже, – склонил голову Тень, принимая ответственность за принятое решение. – Я отдал распоряжения, Рудольф в пути.

* * *

– Пожиратель! – в ритуальную комнату вбежал молодой последователь. Пожиратель, один из самых могущественных культистов на данный момент, с неохотой отвлекся от своего творения.