Лучший частный детектив

— Да, ты прав, не хватает, — согласился Успенцев, — поэтому предлагаю следующее. Завтра мы пойдём в балку, найдём этот дом с сатиром над входом и выясним, какую тайну он хранит. Кто знает, не стоит ли там в каком-нибудь подвальчике тот самый саквояж из жёлтой кожи, полный драгоценностей. Впрочем, это шутка, господа частные дознаватели.

Дашенька, попытайся, пожалуйста, в своём ведомстве узнать что-либо об этом доме. Адрес, по которому он находится, ты получишь завтра. Я, в свою очередь, тоже займусь им.

— Хорошо, я попытаюсь.

Мы долго ещё обсуждали дело, которым вынуждены были заняться совершенно случайно. Ближе к девяти вечера Успенцев потянулся и сказал, что ему уже пора на покой.

— Даша, тебя проводить?

— Да, если не трудно. Что-то мне как-то не по себе сегодня.

— Перестань, девочка, с тобой рядом майор полиции, а это не хухры-мухры, знаете ли.

— Прости, я в суматохе как-то забыла об этом, господин майор.

Они ушли, а через пятнадцать минут вернулись.

— Что случилось? — спросил я удивлённо, открывая дверь.

— Ты не поверишь, но там такой туман, какого я ещё не видел в своей жизни. Кошмар, в шаге ничего не видно. Ехать в машине опасно, пешком как-то стрёмно. Ты не будешь возражать, если мы останемся у тебя?

— Конечно, что за разговор! Располагайтесь как обычно: Даша в спальне, ты в гостиной. Где что лежит, знаете сами. Я, с вашего позволения, тоже отправлюсь спать, устал за день.

В кабинете я открыл окно и выглянул наружу. Сплошная стена плотного тумана начиналась в полуметре от стены. Не видно было даже кончиков пальцев собственной руки, вытянутой в это влажное молочно-белое месиво. Да, Успенцев прав: такого ещё не было. Я закрыл окно и лёг спать.

9

Время, необходимое для свершения второго действия Ритуала, неумолимо приближалось к концу. Если сегодня ночью не выполнить необходимые действия, то потом нужно будет спустя тринадцать месяцев начинать всё заново. А это было опасно, поскольку Тень уже сейчас каким-то звериным чутьём ощущала опасность, исходящую из внешнего мира, который всегда был враждебен ей.

Ничего, скоро всё изменится, и этот чужой, но такой яркий и притягательный мир будет у ног человека, прошедшего Ритуал. Тень знала, что так уже было однажды, и верила, что ей тоже удастся пройти этот непростой путь.

Вчера ночью удача была на её стороне, и она сумела добыть очередную жертву. Связанная и одурманенная химикатами девушка дожидалась своей участи в подвале. Сегодня истечёт последний день её жизни. После этого, если верить описанию, Тень должна ощутить в себе первые изменения. Интересно, как это будет ощущаться?

«Ночь темна и полна ужасов», — так говорит её любимая героиня. Когда до полуночи оставалось около двух часов, Тень решила, что нужно действовать. Она оторвалась от сериала, где кровь лилась ручьями и одна смерть сменяла другую, и вышла на улицу. И здесь улыбка появилась на её лице. Плотный туман начисто скрыл окрестности. Даже яркий свет недавно установленных фонарей не мог пробиться через эту влажную клубящуюся массу.

Тень вернулась в дом, забросила за плечи заранее приготовленный рюкзак, надела бахилы, войлок которых был пропитан едким раствором, и спустилась в подвал. Связанная девушка, лежащая на подстилке в углу, слабо шевельнулась. Тень легко разжала зубы мелко дрожащей жертвы и заставила выпить стакан воды с растворённым клофелином. Затем она подождала, пока та успокоится, раздела и легко взвалила безвольное тело на плечо. По каменным ступеням Тень спустилась вниз, открыла засов и, отодвинув массивную дверь, вышла в тоннель. Там она свернула налево и через двадцать метров оказалась в балке.

Эту дорогу Тень могла пройти с закрытыми глазами. Осторожно нащупывая тропинку, она стала подниматься наверх. Вокруг не было ни души. Туман заставил жителей не покидать свои жилища, и это было очень хорошо.

Спустя почти час тяжёлая дорога оказалась позади. Подойдя к месту жертвоприношения, Тень остановилась и прислушалась. Вокруг было неестественно тихо, и только внутренний голос предупреждал о том, что нужно быть предельно осторожным: опасность находилась где-то неподалёку.

Тень осторожно положила свою ношу на влажную мостовую. Острый нож с длинным узким лезвием легко вошёл в тело и остановил работу сердца. Девушка чуть дёрнулась и замерла. Тень вынуждены была склониться к её лицу, чтобы вырезать ножом на лбу жертвы подобие латинской буквы «L». Затем она придала телу соответствующее положение, несколько раз подряд прошептала какие-то слова и беззвучно ушла, растворившись в тумане.

Ритуал был соблюдён.

10