Лучший экипаж Солнечной

— Заткнись, — попросил Рашен. — Не мешай думать.

Боровский фыркнул и отвернулся. Незаметно достал из кармана цилиндрик маркера с красной полосой на боку, ловко отвинтил колпачок рукой в тяжелой перчатке и за какие-то две секунды нарисовал у себя на пульте короткими уверенными штрихами карикатуру на Рашена. Адмирал получился как живой. Боровский полюбовался на свое творение, удовлетворенно вздохнул и, уже совершенно успокоенный, сунул маркер обратно в карман.

— Марсианин стопорит! Господин адмирал, он на краю мертвой зоны…

— Есть, вижу. Ну что, придется «фон Рею» с ним разбираться. Дайте мне связь. Будь проклята эта мертвая зона, чтоб ее… Как бы его подманить к нам поближе? «Фон Рей»! Это старший. Послушай, можешь слегка подсветить свою корму, чтобы этот балбес тебя увидел?

— У меня в грузовом шлюзе стробоскоп, господин адмирал, сэр. Откроем люк, получится незаметно. Сможем общаться сколько влезет. Будет готово примерно через минуту.

— Умница. Выясни, чего ему надо.

— Исполняю.

— Ну вот… — пробормотал Боровский. — Мы нервничаем, боимся, а подчиненные все уже сами придумали.

— Так чьи подчиненные-то? — хитро прищурился Рашен. — Кто их всему учил?

В этот момент грузовик взорвался.

* * *

Когда ослепительная вспышка заполнила собой весь космос, «Рипли» находился уже внутри боевого порядка группы F. На секунду коммандер Файн потерял над собой всякий контроль: ему почудилось, будто он сквозь обшивку скаута видит звезды. Потом разведчик услышал отвратительный вой в наушниках и очнулся. Выла сирена, извещающая о потере управления.

Файн открыл глаза и обнаружил, что в рубке совершеннейшая темень, а перед носом горит одна-единственная лампа аварийного отключения реактора.

— Предохранители! — крикнул Файн. И тут вспыхнуло снова.

Не будь астронавты намертво пристегнуты к креслам, они бы сейчас залезли под них. Скаут тряхнуло: в систему пошла энергия из накопителей. Потом тряхнуло опять: полетел еще один блок, и цепи разомкнулись.

— Да предохранители же! — прорычал Файн, зажимая руками прозрачное забрало шлема, как будто от этого могло стать легче.

Еще одна беззвучная вспышка, словно пронизывающая тебя насквозь. И еще одна. И еще.

— Это наши! — заорал второй навигатор. — Это же наши!!!.. Пошла цепная!!!..

Файн сунул руку под кресло, сорвал пломбу с рычага и крепко ухватил его рукоятку.

— Держитесь! — крикнул он, дергая рычаг на себя.

Реактор ожил и изо всех сил швырнул ослепший скаут вперед.

Пока арестованное марсианское посольство втолковывало следователям Директората, что в Поясе замечены корабли чужих, на орбиту в спешном порядке челноками забрасывался весь земной ядерный боезапас, сохранившийся со времен Полуночи. Марсиане требовали немедленно прекратить боевые действия, амнистировать группу F, объединить все флоты Солнечной и бросить их на оборону. В это время на посольском грузовике настраивали детонаторы. Землян ни в чем не убедило даже заявление республиканцев, что полицейская эскадра Рабиновича домой не вернется, потому что выстраивает сейчас защитный ордер над Ред-Сити. Даже когда марсиан на полном серьезе поставили к стенке, они продолжали нести свою провокационную чушь. Это было забавно, ведь грузовик все равно уже стартовал.

Расположение группы F земляне вычислили очень приблизительно, но мощности взрывного устройства хватило бы, чтобы расколоть пополам целую планету. Яростный поток жесткого излучения должен был пробить корпуса судов, вызвав сбой в работе их электроники и сделав бунтовщиков видимыми и беспомощными. Результаты превзошли все ожидания.

Когда над неосвещенной стороной Земли вспыхнуло новое солнце, круизер «Лок фон Рей» был в семи мегаметрах от эпицентра взрыва. Через несколько долей секунды неуправляемая цепная реакция взорвала его ходовую часть. Следом мгновенно сдетонировало находившееся рядом звено дестроеров. Остальные корабли группы F, пострадавшие в меньшей степени, на время утратили боеспособность. И стали видны.

Не обращая внимания на то, что пространство вокруг группы быстро захватывала радиоактивная туча с очень высокой температурой поверхности, земной флот бросился на добивание. Прикрывать тылы остался мегадестроер «Эрик Джон Старк». Он открыл стрельбу с предельной дистанции и тут же запросто разнес в клочья еще один дестроер. Теперь у бунтовщиков осталось четырнадцать судов, и все они висели неподвижно, представляя собой отличную мишень. Непобедимая группа F была уже фактически разбита. Надо было только завершить процесс физически, понаделав в кораблях группы побольше дырок.

Это была победа. Это был триумф.

— Сколько мы схлопотали? — пробормотал Файн, орудуя паяльником в недрах пульта управления оптикой.

— Жить будем! — ответил Джонни, бросив короткий взгляд на счетчик радиации. — Но бездетным членам экипажа я не завидую. Шеф, нужно вколоть «Рэд Эвэй». И чем скорее, тем лучше.

— Слышали? Выполнять! Фигня, мужики, победим — вылечимся. Когда граница мертвой зоны?