Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки" (СИ)

Телекомп, приняв данные с передатчика Гедимина, в последний раз мигнул светодиодом, и Хольгер, приникший к экрану, странно хрюкнул.

- Атомщик, смотри сюда!

На снимке, переданном с Кагета, была скалистая местность, почти лишённая следов жизни. Её сфотографировали сверху, с высоты полёта спрингера, заходящего на посадку. В самих скалах было мало интересного, но над ними почти вровень с кораблём летели, вытянув руки вдоль туловища, двое сарматов в экзоскелетах. Гедимин увидел на их спинах знакомые тройные гребни.

- Испытания, - хмыкнул Хольгер.

- Опасно, - недовольно сощурился Гедимин. - Там же ураган.

- Да нет, там почти что штиль, - Хольгер ткнул в отчёт о высадке. - Они у подножия гор, прикрыты от ветра краем скальной цепи.

Это была третья экспедиция на поверхности Кагета; две предыдущие продолжали исследования на побережье и на засушливом плато, третья высадилась в умеренных широтах у подножия горного хребта. Дроны предварительно облетели его, засняв с воздуха. Это был протяжённый массив, вытянутый с запада на восток, достаточно высокий, чтобы большую часть его вершин покрывали ледники, порождающий несколько сотен рек и местами дымящийся - в его состав входили два действующих вулкана. Последнее извержение, кажется, было недавно - подветренные склоны многих гор были покрыты рыхлым пеплом и лишены растительности, наветренные выгорели тоже, но вулканическое вещество с них давно сдуло. На объёмной карте Кагета массив был обозначен как "Обугленные горы"; третья экспедиция "Гекаты" высадилась к югу от них, на краю скального хаоса, вдали от обоих вулканов.

- Много чёрных и тёмно-серых скал, - заметил Хольгер, рассматривая снимки. - Изверженные породы... Там должен быть обсидиан.

Гедимин пожал плечами. Свой источник обсидиана его, конечно, радовал - но гораздо больше его интересовало усилившееся сигма-излучение. В Обугленных горах оно было на порядок интенсивнее, чем на плато или на побережье, - сармат подозревал, что его источник где-то рядом.

Южные склоны кое-где были покрыты стелющейся растительностью или пятнами лишайников, в подветренных расщелинах можно было увидеть "шапки" мха, густо населённые мелкими беспозвоночными, но чем дальше летающая экспедиция уходила в ущелье, тем меньше становилось следов живого. На последних снимках были голые скалы. Ущелье от входа несколько сужалось, но потом начинало расширяться; засняв расходящиеся склоны, сарматы вернулись на корабль, и на этом их отчёт заканчивался.

- Очень-очень интересно, - бормотал Хольгер, перелистывая страницы с изображениями найденных минералов, взятых кернов и данных, полученных сигма-сканерами. - Много ураносодержащих минералов, торий, свинец, следы серебра и тантала... Кажется, у нас там будет свой Ураниум-Сити.

Он заметно оживился, и Гедимин его понимал - железосодержащих руд в космосе было гораздо больше, чем урановых. "Несколько сольвентных установок," - сармат уже прикидывал, где лучше поставить их, чтобы очередное землетрясение не спустило на них лавину и не раздробило погружённые в скальную породу трубы. "Попутно можно добывать обсидиан."

- Смотри, - внезапно шевельнулся Хольгер; его палец указывал на один из снимков ущелья. Фотография была сделана с точки, откуда просматривался весь проход между скалами до следующего сужения. Ничего, кроме скал, уже неоднократно рассмотренных, Гедимин на ней не увидел.

- Что? - удивлённо спросил он.

- Сам проход, скалы над ним, - Хольгер снова потыкал пальцем. - Странно, не находишь?

- Нет, - честно ответил Гедимин, глядя на голые склоны, чуть скошенные в стороны от прохода.

- Это непрочная порода, - Хольгер показал на трещины, идущие поверху. - Наверняка были осыпи. А внизу ни камешка. Будто робот-уборщик прошёлся. И само ущелье очень ровное. Посмотри внимательно, - что-то это мне напоминает...

Гедимин мигнул. Именно так ущелье и выглядело - что-то массивное проехалось по нему, вытолкнув наружу обломки и выровняв поверхность. Возможно, оно же обрушило некоторые из готовых упасть камней - часть склонов была другого цвета, ещё не успела покрыться красящей пылью и выцвесть от дождей и ветра.

- Да, точно, - сказал он, рассматривая гладкую поверхность. - Расчищенный проход... Мы там не первые?

Он запоздало вспомнил обмолвки Ассархаддона о "крейсерах" в системе Вендана и приказ не привлекать внимания, и ему стало не по себе. "У нас там три экспедиции. Если на той стороне найдут наш портал..." - он невольно поёжился.

- До сих пор наши никого там не встречали, - покачал головой Хольгер. - Или... не замечали, что тоже вполне вероятно. Они собираются идти дальше по ущелью. Единственное, что успокаивает, - ущелье расчистили не сегодня и не вчера. Может быть, там уже никого нет.

07 июня 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"