Лунная радуга

В бассейне плененный гидрокомбист пытается столковаться со мной на языке жестов. Он хватает меня за плечо и показывает в сторону выхода. Поздно, плита уже поднималась. Из тонких отверстий проложенных на дне бассейна труб кверху бегут пузырьки кислорода. Давление падает. Оттолкнув гидрокомбиста – у меня уже почти нет сомнений, что это Болл, – взбираюсь по трапу и прыгаю в резервуар с растворяющей жидкостью. Едва зеленоватые волны смыкаются над головой, как резервуар превращается в кипящий котел – настолько бурно протекает химическая реакция. На ощупь ловлю петли телескопических стержней подъемника. Это нужно делать быстро, пока не появилось неприятное ощущение удушья.

Два пружинистых удилища выбрасывают меня прямо под горячие струи душа. Гидрокомбовая оболочка, уже полуразрушенная реактивами, под напором горячей воды отваливается лоскутами. Долой фару, ласты, пояс! Все на ощупь, все быстро! Респиратор – в ноздри и в рот. Ноги и руки – в петли «колеса обозрения». Переворачивает вниз головой и начинает трясти на пневматических амортизаторах, исхлестывая водяными бичами. Беспощадная тряска удаляет большую часть легочного наполнителя. Следующий и последний этап – кислородная вентиляция дыхательных путей.

Я открываю глаза и первым делом оглядываю очерченное блестящим ободом соседнего колеса голое тело гидрокомбиста. Маленькое разочарование: да, это Болл.

Смахиваю с себя воду пушистым халатом, одеваюсь.

– Ты здорово напугал меня, – говорит Болл. – В какой-то момент мне показалось, что ты… – он спотыкается на слове, – чем-то очень взволнован.

– Спятил, – уточняю я. – Это вы хотели сказать?

Молча одеваемся и выходим из батинтаса.

Глубоководная нимфа

Есть мне уже расхотелось, но я заставил себя выпить две кружки бульона. На второе Болл вскрыл банку с яркой этикеткой, на которой значилось: «Пейт». Подозрительная на вид коричневатая паста была приятна на вкус. Я не заметил, как проглотил все без остатка. Разливая по кружкам дымящийся, с запахом ромовой эссенции напиток, Болл осторожно полюбопытствовал:

– Что нового, Грэг?

– Ничего, Свен. Спасибо за свет на площадке. Кстати, один из андробатов потерял клешню. Вероятно, кальмары… Зачем вам понадобилось выходить в воду раньше срока?

Я заглянул ему в глаза.

– О, я начал уже беспокоиться! – оживляясь, сказал он. – В этой глуши без квантабера… Я уважаю вашу смелость, Грэг, но так рисковать, по-моему, не стоит.

– Н-да… И это все?

– Нет. Мне хотелось проверить работу механизмов четвертого бункера при внешнем включении и понаблюдать за поведением скутеров. Но почему вы так настойчиво расспрашиваете меня? Что-нибудь произошло? Вы с такой поспешностью уволокли меня в батинтас… Я даже не имел возможности захватить обратно два квантабера, которые вынес из бункера.

В глазах Болла не было ничего подозрительного…

Полно, видел ли я эти буквы?.. Видел, конечно.

– …Но вы меня абсолютно не слышите! – раздался над ухом возглас Болла.

– Что? Простите, Свен, я страшно устал и, кажется, задремал. Так что там с динамиками внешней связи?

– Провода этой линии были перерезаны ножом, – повторил он, – поэтому я не принял вашу морзянку и сам не мог ничего передать. Теперь все в порядке, повреждение устранено… Не обманывайте меня, Грэг, я вижу, ваши мысли заняты чем-то другим.

– Нет-нет, это любопытно! Кто же мог перерезать провода изнутри… в салоне то есть!

– Странный вопрос. Разумеется, кто-нибудь из наших предшественников. Дюмон, например.

– А-а-а… – разочарованно протянул я.

Разумеется, кто же еще?.. Нет, так не пойдет, сейчас я приму хорошую дозу снотворного – утро вечера мудренее.

– Хэлло, Свен. Где вы намерены спать?

– Мне все равно. Занимайте каюту Пашича.

Мне оставалось разыскать в аптечке коробку снотворного, взять свежее постельное белье и удалиться.

– Один вопрос, Грэг! – останавливает меня Болл. – Вы, случайно, не подскажете, что такое «аттол»?

Это как выстрел в спину. Ну что ж, мистер Болл, хорошее попадание… Наклоняюсь, чтобы собрать рассыпанные таблетки.

– Конечно знаю. Плоский низменный коралловый остров кольцеобразной формы.

– Я не о том, – раздраженно перебивает Болл. – Меня интересует «аттол», который пишется с двумя «тэ» и одним «эль».

– Та-ак… Вас удивила надпись на понтоне?

– Понтон?.. Какой понтон?! – Болл поднялся, отодвинул кресло в сторону. – Я обнаружил эту надпись на днище четвертого бункера. Вы были слишком возбуждены, чтобы обратить внимание на мои попытки показать вам ее. Но договаривайте. Что вы увидели на каком-то понтоне?

– То же самое… Спокойной ночи, Свен.

– Нет, стойте! В конце концов, это нечестно!..

Я вошел в каюту. Щелкнул замок. О том, что это нечестно, я знал и без его напоминаний. А что было бы честным? Рассказ о моей догадке прочесть слова наоборот? Или признание в том, что сделал злополучную надпись сам? Я рассмеялся. Впервые за много дней. Потом упал на диван и вдруг разрыдался.