Лунная тень 1. Тосканские холмы

Айя солгала бы, сказав, что не видит себя на месте матери. Любая женщина, которая может обратиться в волка (и не только в волка, в кого угодно, ведь она женщина) рождена для того, чтобы править. В идеале – мужчинами, которые приходятся тебе сыновьями и мужьями, но… она была слишком горда и не стала бы бегать по лесу с огромным животом. Поэтому в ночь пятнадцатых именин Айя выпила кубок вина, вознесла молитву Семирукой Богине и попросила у нее мужества, терпения и мудрости. Мужества – для того, чтобы выжить в мире, который ненавидит оборотней-одиночек. Терпения – для того, чтобы собрать собственную стаю, пусть и не из себе подобных. Мудрости – для того, чтобы не упустить свой шанс, когда ей его предоставят.

«У госпожи семь рук, – повторяла мать. – Если ты не ценишь возможность, которую получила, она отберет ее быстрее, чем другие боги, а свободными шестью руками надает пощечин». Мать была жестокой, но одинаково любила всех детей.

Что бы она сказала, узнав, что Айя обзавелась стаей?

***

– Проклятье, мы сидим тут так долго, что я уже корни пустил.

Рикард сделал большой глоток из кружки с горячим вином и вернул ее на стол.

– А ну-ка, встань, проверим, – подзадорил его Нерон.

– Заткнись, а то получишь пинка.

Айя отрезала кинжалом ломоть белого сыра и протянула его Рикарду.

– Прекрати скулить, как малый волчонок. Мы сидим в тепле, над головой у нас есть крыша, и мы можем поспать в чистой сухой постели.

Рикард помедлил, но сыр взял.

– Я темный эльф, а не волчонок, – сказал он, но отведать угощение не успел: кинжал Айи пригвоздил ломоть к деревянной столешнице, усыпанной крошками.

– Ты никто, – произнесла она спокойно.

– Как скажешь. А теперь отрежь еще сыра и не мешай есть.

– Ты стал моим наставником – и теперь мне указываешь?

В темно-карих глазах Рикарда появилась искра ярости, но он покорно опустил голову.

– Ты знаешь, что я желаю тебе добра, – смягчилась Айя. Мама всегда находила хорошее слова для каждого. Даже для того, кто не слушался и делал глупости. Вот только глупости бывают разными. В случае Рикарда они могут стоить головы. – Я хочу, чтобы ты был лучшим. Но сначала ты должен стать никем.

Эльф взял ломоть сыра и тщательно его отряхнул.

– Не такой уж и грязный, – вынес он вердикт и принялся жевать.

Нерон подошел к очагу и подкинул в него несколько поленьев.

– Новая луна, – сказал он, обращаясь к Айе.

– Он приедет, не переживай.

– Может, ты…

– Нет, – перебила волчица. – Обращаться еще раз я не буду. В округе полно оборотней. Они разносят слухи быстрее, чем служанки. А убить их я не могу, потому что у них есть мать. Если она явится сюда, нам конец.

Юноша протянул руки к очагу и потер одну ладонь о другую, пытаясь согреться. Блики огня играли на кудрявых золотистых волосах, и выглядело это так, будто его голова превратилась в маленькое солнце.

– Говорят, когда-то он тоже был Безликим.

– Говорят, – согласилась Айя, отрезая еще один ломоть сыра – на этот раз, для себя. – Может, и врут, но в ядах он разбирается превосходно.

Рикард поморщился.

– Не люблю яды, – сказал он. – Оружие трусов и женщин. Мужчины должны видеть глаза своего противника перед тем, как его убить.

– Тебе еще многое предстоит понять, – ответила волчица, прожевывая сыр.

Эльф сделал еще один глоток из кружки с вином.

– Ну да, – кивнул он. – Тот, кто на самом деле стал никем, знает, что нет достойного или недостойного оружия. Есть только жизнь и смерть, остальное – сон. Мир состоит из людей, которые спят во тьме и видят сны. А Безликие видят сквозь тьму. Я слышал это десятки тысяч раз.

Безликие видят сквозь тьму. Когда Айя впервые услышала эту фразу, она была совсем юной и не понимала, о чем говорит ее наставник. А вот сложностей с тем, чтобы стать никем, у нее не возникло. Любой оборотень вне стаи – никто. Наверное, поэтому она и пришла к убийцам, услуги которых по карману разве что правителям или их приближенным. Когда ты – никто, самое время понять, что перед тобой открыты все пути. Когда ты – никто, то ты можешь стать кем угодно. Если захочешь.

Среди Безликих были люди, в том числе, такие, как Нерон, обладатели печати Прародительницы, были необращенные, как Рикард, были даже вампиры. Они любили называть себя членами тайного ордена, который, по их словам, основало бессмертное существо. Но Айя считала, что Безликие существовали всегда. Потому что всегда существовали ревнивые жены, обманутые мужья, советники, мечтающие занять место господина, господа, мечтающие избавиться от советников, воины, которые предпочитают решать проблемы с помощью яда в чужих руках, а не меча в руках собственных. Если вы хотите кого-то убить и готовы заплатить, рядом оказывается Безликий.