Лунная заводь

Ролпи промчалась по воде и выскочила на берег. Снизу до шеи она напоминала тощего тюленя, вооруженного длинным хвостом и четырьмя широкими полулапами, обрамленными плоскими ластами. От плечей тюленье тело вытягивалось в изящную длинную шею, увенчанную головой выдры.

Сериза встряхнула банку.

— Голова.

Нелли облизала свои черные губы и постаралась выглядеть очаровательно.

— Нелли, голова.

Ролпи опустила голову. Сериза надела намордник с ошейником на мокрую морду и затянула его потуже.

— Ты заплатишь за это, знаешь ли.

Нелли ткнула ее в плечо своим черным мокрым носом. Сериза вытащила из банки кусок тунца и бросила его ролпи. Острые, как бритва зубы, щелкнули воздух, ловя лакомство. Сериза подняла меч с земли и потянула за поводок. Ролпи неуклюже двинулась рядом с ней, извиваясь и толкая себя по болотной грязи.

— Что это было, черт возьми? Вырваться посреди ночи и отправиться на прогулку? Может быть, ты устала тянуть лодки и решила позаигрывать с болотными аллигаторами?

Ролпи, извиваясь, следила за банкой тунца, словно это была какая-то священная реликвия.

— Они могут раскусить костяных акул пополам. Они посмотрят на тебя и увидят пухлую маленькую закуску. Поздний завтрак, вот кем ты станешь.

Ролпи облизнула губы.

— Ты думаешь, тунец живет в грязи? — Сериза отщипнула еще один кусочек и бросила его Нелли. — На случай, если ты не знала, тунец не водится в Грани. Нам приходится доставать тунец в Сломанном. В Сломанном нет магии. Но знаешь, что есть в Сломанном? Полицейские. Много-много полицейских. И системы сигнализации. Ты хоть представляешь, Нелли, как трудно украсть тунца в Сломанном?

Нелли тихонько взвизгнула от отчаяния.

— Я не испытываю к тебе жалости. — Тунец был очень дорогим товаром. Требовалось четыре дня, чтобы добраться до Сломанного, а пересечение границы между Гранью и миром без магии причиняло адскую боль. Из всей семьи она и Кальдар были единственными, кому это удавалось. В остальных Марах было слишком много магии, чтобы пересечь границу. Попытка проникнуть в Сломанный убила бы их.

Сериза с трудом пробиралась по грязи. Когда она росла, ей всегда говорили, что магия — это дар, чудесная, редкая, особенная вещь, которой можно гордиться. Возможно, магия и была даром, но в минуты отчаяния, когда она сидела, изучая развалины семейных финансов, она видела в ней то, чем она была на самом деле — цепью. Большими тяжелыми кандалами, которые держали семью запертой в Трясине. Если бы не вся эта магия, они могли бы давным-давно сбежать в Сломанный мир. Как бы то ни было, единственный выход из болота лежал через границу с Герцогством Луизиана в Зачарованном мире, где магия текла в полную силу.

Луизианцы использовали Трясину, чтобы ссылать в нее своих изгнанников. Преступников и беспокойных голубокровных, тех, кого было слишком неудобно держать, но слишком рискованно убивать, отправляли в Трясину. И как только ты пересекал границу между Зачарованным и Трясиной, луизианская стража заботилась о том, чтобы ты больше никогда не вернулся домой.

Растительность расступилась, открыв темную воду потока Языка жреца. В грязи лежала зеленая болотная гадюка. Она зашипела, когда они приблизились. Сериза зацепила змею мечом и отбросила в сторону.

— Пойдем. — Она бросила ролпи еще один кусок тунца и повела ее в воду чайного цвета. Сериза покрепче обмотала поводок вокруг запястья и обвила руками узкую шею Нелли. — Остальное ты получишь, когда мы вернемся домой.

Сериза щелкнула языком, и ролпи понеслась вниз по течению.

ЧЕРЕЗ двадцать минут Сериза закрыла калитку в загоне для ролпи. Кто-то, вероятно мальчишки, предприняли разумную попытку починить сетчатый забор, но он не выдержит, если Нелли решит протаранить его. В извилистых протоках болота ролпи были жизненно необходимы. В некоторых местах вода стояла совершенно неподвижно, и болотная растительность перекрывала ветер. Ролпи тащили легкие болотные лодки по всей Трясине и экономили бензин.

Пока рядом был человек, Нелли была превосходной ролпи: послушной, милой, сильной. В тот момент, когда человек выпадал из уравнения, глупый зверь пугался и пытался сбежать.

Возможно, она тревожилась из-за разлуки, размышляла Сериза, поднимаясь по склону холма к Крысиной норе. Было катастрофично изолировать Нелли в маленьком вольере. Она не терпела одиночества и зная ее, она будет кричать день и ночь. А укрепление большого забора обойдется слишком дорого и потребует слишком много труда.

Сериза, пыхтя, поднялась на холм к дому семьи Мар. Вода капала с ее одежды и хлюпала между пальцами ног в ботинках. Ей хотелось принять горячий душ и вкусно поесть, желательно с мясом. Но скорей всего ей достанется рыба и вчерашний хлеб. Ей к тому же придется смазать свой меч, но это часть жизни на болоте. Вода и сталь не очень хорошо сочетались.

Крысиная нора, огромный двухэтажный дом, стоял на вершине невысокого холма. Пятьдесят ярдов расчищенной земли отделяли дом от ближайшей растительности. Зона поражения. Пятьдесят ярдов — это слишком много, когда на тебя нацелены винтовки и скрещенные кости.