Лунный ад

Усилия нынешних исследователей направлены на получение управляемой реакции термоядерного распада, так что потребности растущей промышленности в энергии могут быть удовлетворены.

В космосе эта проблема уже решена. Солнце производит энергию в течение миллиардов лет — и единственная причина того, что мы не можем использовать ее на Земле, состоит в том, что стоимость установки, необходимой для концентрации солнечного излучения, слишком велика.

Итак, давайте представим себе завод Астероидной Стальной Компании номер 7. Он находится на околосолнечной орбите, на расстоянии примерно в миллион миль дальше от орбиты Марса. Достаточно близко — в пределах ста или двухсот миль — движется по той же орбите десяток энергонакопителей. Они не выдерживают долго — всего лишь несколько месяцев — но они дешевы и просты в изготовлении. Смешивается несколько сотен фунтов синтетических веществ, и пока идет процесс полимеризации, в густую массу закачивается несколько галлонов водяного пара. Через час процесс завершается, и из толстой пластиковой пленки формируется пузырь диаметром в полмили. Внутрь пузыря через его стенку входит человек, помещает внутрь него термитную бомбу и снова выходит. Несколько секунд спустя пузырь превращается в сферическое зеркало. Еще несколько манипуляций, и получаются два зеркала диаметром в полмили, повернутых к Солнцу, — общей стоимостью примерно в тысячу долларов. К ним должно быть прикреплено небольшое устройство, которое не давало бы им улететь в космос под давлением отражаемых ими солнечных лучей и поддерживало бы их в оптимальном положении.

Луч — даже не слишком хорошо сфокусированный — одного из этих солнечных зеркал может за один прием разрезать астероид. Подтолкнем астероид к лучу, встанем сзади и схватимся за другой его конец. Итак, он сам толщиной в полмили? Ну и что? Несколько проходов луча, и никелево-стальной сплав начинает испаряться. Энергия дешева; мы получили не требующий никаких затрат термоядерный реактор, дающий нам всю необходимую энергию, и накопители энергии, которые почти ничего не стоят.

Мы получаем высококачественную никелевую сталь; другие металлы, естественно, доступны путем обычной вакуумной перегонки! Нарезанная на удобного размера куски, она может быть затем подвергнута любой обработке — прокату, ковке, литью и так далее, на станках Завода номер 7. Завод, конечно, построен из дешевого местного металла; лишь самые основные точные инструменты были когда-то доставлены с Земли. С тех пор они давно пришли в негодность и выброшены за ненадобностью.

Сам завод оборудован несколькими зеркалами, снабжающими его необходимой электроэнергией. В конце концов, когда над головой висит бесплатный термоядерный реактор, никто не собирается рисковать, устанавливая ядерную энергостанцию на заводе.

Пищевые растения, естественно, нуждаются в свете — и они получают его в точности в требуемом количестве. Прямые солнечные лучи здесь слишком слабы? Пластиковая пленка с алюминиевым покрытием почти ничего не стоит.

А третьим фактором развития тяжелой промышленности является, естественно, легкий доступ к рынкам сбыта. Это так легко! Без каких-либо затрат доступно любое место на Земле! Какой бы космический двигатель ни был создан, почти наверняка он допускает некоторую разновидность «динамического торможения» — а всегда легче избавиться от энергии, чем получить ее. Движение от пояса астероидов до поверхности Земли все время идет словно под гору — сначала под воздействием гравитационного поля Солнца, затем Земли.

Отсюда следует молниеносная доставка мегатонных грузов в любую точку Земли, со столь же низкими затратами. Из космоса открывается легкий доступ ко всем рынкам!

Тем временем Солнечная Химическая Корпорация разместила свои производства несколько иначе. Высадка на Юпитере, естественно, невозможна для человека — но достаточно легко можно выйти на эксцентрическую орбиту, касающуюся внешних слоев атмосферы планеты. С точки зрения энергии это ничего не стоит. В зависимости от типа двигателя, эта проблема может решаться различными способами.

Проблема, естественно, состоит в том, что атмосфера Юпитера представляет собой гигантскую массу органического химического сырья — метана, аммиака и водорода, а также, вероятно, большого количества водяной пыли.

Во всяком случае, если Юпитер не станет источником извлекаемого из воды кислорода, им могут стать астероиды — как кремниевые соединения. Кроме того, предполагается, что кольца Сатурна состоят в основном из частиц льда.

Солнечные зеркала, естественно, менее эффективны в окрестностях Юпитера — но Солнечной Химической Корпорации не нужно расплавлять астероиды. Их энергетические требования более скромны.

Вероятнее всего, человечеству хватит углеводородных ресурсов, извлекаемых из атмосферы Юпитера, на ближайшие несколько миллионов лет. А есть еще Сатурн, Уран, Нептун…