Лунный камень

Втащив промокшие ноги на мост, Тор встал на колени и ухватил торчащие из тины руки друга. Стралдо не знал, стоит ли броситься на помощь: доски не выдержали бы веса двоих, они итак скрипели и норовили сломаться под тяжестью рыбака. Над поверхностью болота вздулись пузыри — у Бена Остина не осталось кислорода в лёгких. Из последних сил Тор рванул руки друга вверх, и на миг над тиной появилась голова архитектора. Одного мгновения ему хватило, чтобы сделать глубокий вдох, ибо в следующий миг он вновь исчез в трясине. Доски под коленями рыбака не выдержали такого толчка и с неприятным звуком отломились от всей конструкции. Тор стал быстро исчезать в этой пучине, всё ещё держа в руках кисти своего товарища. Стралдо понял, что теперь медлить нельзя. Он быстро пробрался к краю моста и ухватил доски, выползшие из-под тонущего друга. Повернув их поперёк всей конструкции, он придвинул их к животу Тора.

— Хватайся! — крикнул парень.

Освободив одну руку, рыбак сумел уцепится за обломок моста, остановив погружение. Вместе с юношей им удалось вытянуть Остина, покрытого толстым слоем слизи и тины. Отдышавшись, градостроитель с виноватым видом посмотрел на спутников:

— Я виноват, простите. Не стоило идти этим путём.

Хоть рыбак и Стралдо не злились на него за происшедшее, юноша с удивлением воззрился на проводника:

— Так есть другой путь? Почему же вы выбрали столь опасную дорогу?

— Если бы мы пошли в обход, то затратили бы много времени, а медлить никак нельзя. Вторжение Лунного народа вот-вот начнётся. Я даже не уверен, что мы успеем привести Ледуса вовремя.

— Давайте не будем отвлекаться, — призвал друзей Тор. — Мы сможем продолжить путь отсюда?

— Думаю, да, — Остин посмотрел вдоль моста, — я уже вижу твёрдую землю.

Кое-как перебравшись на противоположную сторону повреждённого моста, путники сошли на берег уже без происшествий. Здесь, через несколько метров, их снова ждала зелёная гладь с торчащими ветками и камышом. Остин предупредил, что теперь они не станут так рисковать и обойдут это болото.

— На это уйдёт не слишком много времени? — с сомнением спросил Тор, осмотрев бескрайнюю ширь топи.

— Я точно не помню, но одно из болот мне удалось именно обойти, а не пройти, причём довольно быстро, — попытался вспомнить градостроитель.

— Мне кажется, что это не та трясина, которую вы обошли, — Стралдо поддержал рыбака. — Я даже не вижу края болота.

Остин почему-то стал ещё более уверен:

— Значит, мы его обойдём.

Решив не препираться, рыбак и юноша сдались перед напором Остина и пошли вслед за ним вдоль болота. К их удивлению, очень скоро топь сменилась мхом, который издали сливался с зеленью болота.

— А что я вам говорил? — не без самодовольства архитектор посмотрел на друзей.

— Мы были неправы, — признал Тор, — веди же нас.

Пройдя вдоль края болота до небольшой чистой полянки, сильно отличающейся от той местности, через которую они шли последний час или больше, путники сделали передышку, но только потому, что Бен не мог точно вспомнить, куда теперь нужно идти. Вокруг этого маленького луга, который не был зелёным от сырости болота, росли деревья — живые, а не сухие и мрачные.

— Я знаю, что мы почти пришли, но не уверен — стоит идти напрямик, или свернуть направо.

— Давайте пойдём напрямик, — предложил Тор. — В конце концов, сменить путь нам недолго.

Шествие продолжилось. Туман уже совсем отступил, так что всё вокруг было залито едва ощутимым светом.

— По-моему, стало ещё темнее, — приметил Тор. — От Луны уже нет никакого свечения, вам так не кажется?

— Я тоже заметил, — признался Стралдо. — Не к добру это.

Поляна сменилась спуском по открытой местности, окружённой слева и справа лесом, росшим вдалеке.

— Теперь я уверен, что мы идём в правильном направлении, — сообщил Остин, едва они дошли до небольшой насыпи, поросшей всё той же травой, — я помню этот холм.

Поле сменилось ручьём, воды которого были довольно спокойными, даже несмотря на уклон, под которым он нёс свой поток. За водой были кусты, которые укрывали невысокие холмы. Бен с довольным видом обернулся к друзьям:

— Вот мы и добрались. В прошлый раз где-то здесь меня и встретил старый маг.

— Что-то сейчас его не видно, — с сомнением бросил Тор. — Давайте подойдём поближе к…

Рыбак не успел договорить, поскольку налетел сильный поток ветра откуда-то с холмов, неся с собой сухую траву и песок.

— Песок в глаза попал, — Стралдо стал руками тереть лицо.

Приоткрыв веки, он увидел расплывчатую фигуру небольшого седого старца, обросшего длинной бородой и волосами.

— Кто вы такие? — спросил он незваных гостей.

— Клаудий, нам нужна ваша помощь. Вы помните меня? — обратился к магу Остин.

Когда зрение вновь вернулось к юноше в полном объёме, он смог как следует рассмотреть старца, который с точно таким же любопытством смотрел на них.

— Остин, я помню тебя, — наконец сказал он. — Что за беда стряслась, что ты пришёл ко мне, да ещё и привёл с собой столько народу?

— Разве вы не видите, что происходит что-то страшное, — Остин указал на нависший низко над островом шар.