Лунный Пес

Лунник удивлялся мудрым мыслям такого маленького существа. Такого он не слышал даже от ворон, которые прослыли среди всего животного мира самыми умными. Правда, они считались почти бессмертными. В свое время Первая Ворона, которая пыталась женить на себе Лунника, соблазняла его многолетием, долгой жизнью.

По правде говоря, Лунник считал свое превращение в комара большой ошибкой, но уже ничего нельзя было поделать. Хорошо, хоть пребывание в этом обличье было временным. Комариная жизнь могла быть такой короткой, что Лунник мог так и погибнуть комаром, не изведав другие обличья. Иногда приходила пугающая мысль: а если превратиться в человека? В двуногого, покрытого шкурами убитых животных безжалостного охотника, преследователя зверей, мучителя собак, вооруженного острыми копьями — продолжениями его слабых рук, луками и стрелами, которые поражали добычу на большом расстоянии. Но Лунник быстро отгонял эту мысль. Превратиться в человека? Это означало стать совсем чужим и враждебным ко всему остальному живому миру. Безжалостно уничтожать все живое вокруг себя.

И все же так хотелось посмотреть вблизи жизнь этого удивительного существа.

2

— Мне кажется, этого тыркылына я раньше не видел, — произнес низкорослый человек с чуть кривым носом и показал на оленя.

— Откуда он появился? Может, из дикарей пристал? — предположил второй, который держал в руках смотанный в аккуратное кольцо ременной аркан с отполированным костяным кольцом.

— Не тощий, однако, — предположил второй. — Может, заколем на мясо?

Лунник, превращаясь в оленя, даже и не подумал, что его могла ожидать такая участь. Эти люди запросто его могли съесть, и на этом могло закончиться его удивительное путешествие с превращениями. Новообращенный олень отбежал в середину стада, намереваясь вообще вырваться подальше, уйти к диким оленям, которые паслись за перевалом, и где он обрел новый облик.

Он услышал свист ремня над головой, резкий рывок едва не сломал шею, голова вместе с рогами запрокинулась назад, остановив его.

Люди повалили на землю Лунника.

— О, сильный! — сказал Кривоносый.

— Молодой! — добавил Арканщик.

— Посмотри, какие у него яйца! — Кривоносый раздвинул задние ноги Лунника и показал покрытые мягким пухом чуть продолговатые шарики. — Я лучше его возьму ездовым оленем. А осень пустим его к важенкам, пусть нам наделает хороших телят.

Не снимая с рогов аркана, Луннику позволили подняться и повели к хижине. Здесь его привязали к грузовой нарте.

— Буду дрессировать его как правого пристяжного, — сказал Кривоносый.

Лунника охватила такая радость и благодарность к своему спасителю, что он не удержался и лизнул его в руку.

— Какомэй! — воскликнул человек. — Ласковый!

— Потому что молодой, — сказал Арканщик.

Люди удивлялись понятливости и сметливости Лунника, и Кривоносый даже заметил:

— Будто человеческую речь понимает.

— Есть такие олени, — сказал Арканщик. — Священные, выросшие на воле, среди диких.

— Так, может, не стоит делать из него ездового?

— Он, конечно, умный, — после некоторого раздумья произнес Арканщик, — но чтобы понимать человеческую речь… Это нам только кажется.

Оба внимательно посмотрели на Лунника. Он отвел глаза в сторону и решил быть поосторожнее.

Когда его впервые поставили в упряжку, он нарочно путался, сбивался с ритма, тянул в другую сторону, пока не получил костяным наконечником хорея чувствительный удар в промежность.

И все-таки люди явно отличали его от других оленей и уже на третью ночь стали привязывать его к грузовой нарте. Лунник отошел от стойбища, спустился к речке и берегом вышел на склон холма. Его вел манящий тонкий запах оленьего мха-вапака и белых грибов. Лунник ел их с большим удовольствием и вкусом, громко чмокая большими мягкими губами, и радовался тому, что на этот раз он питается только растительным кормом, не пожирает падаль, мясо, не пьет кровь.

К утру он вернулся к ярангам и прилег возле грузовой нарты.

Подбежал щенок и робко лизнул в черный влажный нос.

За щенком явилась тощая кормящая сука с отвисшими сосцами и тоже лизнула нового оленя. Лунник вдруг с болью в сердце вспомнил свою мать, свою свору, оставшуюся на острове, и почувствовал тоску.

— Он будет ездовым, — сказала сука щенку.

— Он мне нравится, — щенок еще раз лизнул оленя, на этот раз чуть выше носа.

Лунник сдерживал себя, чтобы не заговорить с собаками, не дать им догадаться, что он понимает их речь.

Собак в стойбище всего было шесть. Они помогали пасти большое оленье стадо, а зимой, видимо, их запрягали в нарты, хотя, наверное, предпочитали оленей. Эти собаки почему-то вились вокруг Лунника, словно чувствуя в нем своего.

С наступлением утра в яранге послышались голоса. Сначала вышли две женщины и удалились в сторону речки, откуда они вернулись с котлами, наполненными свежей водой.

После утренней трапезы из яранги показались человеческие детеныши, одетые в тонкие оленьи шкуры. Лунник, не потерявший своего собачьего обоняния, сразу различил, что это мальчик и девочка. Мальчик был постарше, и девочка звала его Нинкэй. Имя девочки оказалось Нэан.

Дети подошли к Луннику.