Львиное логово (СИ)

— Повелитель, — докладывал Тайта. — Иудеи трижды пытались взять город, но были отбиты. Жители стоят за великого царя, и молиться Яхве не хотят. Они наслышаны, как насаждают единобожие в Самарии, это просто дикость какая-то. Но, Величайший, наши силы на исходе. Ассирийских лучников осталась половина из пяти десятков, а без них мы быстро потеряем город. Из кузнецов и горшечников получаются скверные стрелки, да и тех все меньше и меньше, — грустно сказал Тайта.

— Я доволен твоей службой, наместник Тайта, — сказал Ассархаддон, — ты будешь вознагражден за свою преданность.

— Благодарю, Величайший, — склонился в поклоне евнух. — Так как нам быть с воинами? Я опасаюсь, что четвертый приступ нам не отбить.

— Я думаю, нам нужно договариваться о перемирии, — поморщившись, сказал Ассархаддон. — У нас слишком мало сил, и Иерусалим мне не взять. Но попросить первыми мы не можем, это будет почти поражение. Подкрепление из Ассирии мы не получим, персы перешли Тигр. Ненормальный жрец из Вавилона украл жену Пророка единого бога, и мы получили войну, когда она нужна меньше всего. Какие есть мысли, наместник? Ты живешь тут и хорошо знаешь обстановку.

— Повелитель, я думаю, надо действовать через купцов, они несут чудовищные убытки.

— Говори… — заинтересовался Ассархаддон.

— Я думаю, нам придется признать потерю трех провинций в обмен на пятилетнее перемирие.

Ассархаддон задумался. С одной стороны, потеря земель, завоеванных его великим дедом Саргоном вторым, это позор. Но с другой, что такое пять лет? Да ничто. Они решат свои проблемы на востоке и вернутся сюда всей силой Империи. Иерусалим будет уничтожен, а его стены срыты. Упрямые иудеи будут переселены куда-нибудь не ближе Каркемиша и Вавилонии. Да, это неплохое предложение.

— Да будет так. Ищи подходящих людей.

Через две недели. Иерусалим.

Царь Езекия принимал делегацию купцов своего царства. Поводов для радости было немного. Первые успехи в той войне оказались последними. Ашдод и Дор взять так и смогли, а в поле его войско разбивалось об ассирийские кисиры, как волны о каменный берег. Пленные иудеи, которых наследник Ассархаддон, свирепостью не уступавший своему отцу и деду, велел посадить на колья вдоль границы, привели в ужас его ополчение, и многие разбежались по домам. Золото, переданное персами, закончилось, и платить наемным отрядам было уже нечем. Поступления же от налогов и торговых пошлин прекратились почти совсем, ибо война. Казна показывала дно, и с этим надо было что-то делать.

— Повелитель, — сказал старейший из купцов, — мы несем огромные убытки. Война хороша, когда она победоносна и приносит добычу. В противном случае это пустые расходы и погибшие без всякой пользы люди. Мы предлагаем поговорить о мире с ассирийцами.

— Ты предлагаешь отдать земли Израиля? Да ни за что, — вскинулся царь.

— А если земли Израиля останутся за тобой, царь, то ты согласишься на пятилетнее перемирие?

Езекия покрутил бороду на палец. Пять лет мира, и три провинции в придачу. Да, это неплохо. Правда, Ашдод получить было бы еще лучше, но не попустил великий Яхве. Но за пять лет, глядишь, и новый зять чего удумает. Надо соглашаться.

— Если земли Израиля за мной останутся, то я согласен.

Глава 20, где Вавилон превращается в кипящий котел

Через неделю, Вавилон