Львица

– Я как раз собирался уходить, – ответил Лайон. – А что? У тебя затруднения?

Тон Брайана заставил его насторожиться. Голос друга звучал так, будто он вот-вот задохнется.

– Это не мое затруднение, а твое, – ответил Брайан.

Когда Лайон попытался войти в таверну, Брайан преградил ему путь.

– Ты все еще любишь заключать пари, Лайон?

Лайон не скрывал своего раздражения.

– Да!

– Тогда бьюсь об заклад, что ты никогда в жизни так не удивлялся. – Брайан отошел в сторону. –Твой сюрприз ждет тебя внутри.

Лайону некогда было заниматься всякими глупостями. Он поспешил в таверну, считая, что сейчас ему придется разоружить одного-двух головорезов.

Толпа у стола закрывала от него происходящее.

– Здесь все спокойно, – заметил он Брайану. – Интересно, что их так привлекло? Что, у Нитти нашлась новая жертва для карточных трюков?

– Да, у Нитти нашелся партнер, это уж точно, – сказал Брайан. – Фрэнки, как идет игра?

– Маленькая миссис только что обыграла Нитти двумя ничтожными десятками! – крикнул кто-то из толпы.

– Это не моя вина! – добродушно прокричал Нитти. – У нее цепкий ум. Ведь она ухватила смысл игры так, как краб хватает…

– Следи за своими выражениями, Нитти! – закричал другой. – Женщина маркиза Лайонвуда – благородная дама, так что выражайся прилично.

Женщина маркиза Лайонвуда.

Нет, конечно, он ослышался. Этого просто не может быть…

Лайон повернулся к Брайану. Его друг медленно кивнул. И все равно он никак не мог поверить. Он подошел к толпе, и она тут же расступилась.

Внезапно веселье прекратилось. Но Кристина не почувствовала возникшей напряженности, не заметила смотревшего на нее мужа, стоявшего за спиной у Нитти.

Сосредоточенно нахмурившись, она изучала свои карты. Нитти же боялся обернуться. Он видел выражение на лицах мужчин, стоявших позади Кристины. Ни один из них не выглядел особенно веселым.

– Я, пожалуй, открою карты, миссис. Не отрывая глаз от своих карт, Кристина продолжала барабанить пальцами по столу.

– Нет, Нитти, вы не можете открыть карты. Вы сказали мне, что это я должна либо поставить деньги на кон, либо открыть карты. – Она подтолкнула груду монет в центр стола, затем с улыбкой взглянула на своего нового друга. – А теперь открывайте ваши карты.

Нитти бросил карты на стол.

– Гм-м, миссис, не нужно было вам ставить все монеты на кон. Понимаете, я побил вас тремя королями. Но вы можете забрать обратно ваши монеты. Это только обучение, а не настоящая игра.

Зрители дружно закивали. Некоторые одобрительно заворчали, другие с опаской посматривали в сторону Лайона.

Кристина не поднимала глаз от карт. Нитти предупредил ее, что выражение лица игрока часто говорит о том, какие карты у него на руках. Поскольку Нитти уже показал ей карты, она была не совсем уверена, продолжает ли действовать это правило, но на всякий случай решила не рисковать… ведь у нее на руках такие замечательные карты!

– Все по справедливости, Нитти. Победитель забирает все. Разве вы не так сказали?

– Да, миссис, – пробормотал Нитти.

Кристина положила две семерки на стол. Она намеренно не открывала три последние карты.

– Джентльмены, – сказала она окружившим ее мужчинам, – готовьтесь получить ваш выигрыш.

– Но, миссис, вы должны побить мои карты…

Нитти прекратил объяснения, когда Кристина перевернула три оставшиеся карты.

– Господи, у нее три туза! – прошептал Нитти с облегчением. Жена Лайона выиграла.

Смех Кристины не был поддержан присутствовавшими. Они напряженно следили за маркизом Лайонвудом, ожидая его реакции. Он явно выглядел недовольным. А если влиятельному маркизу Лайонвуду было не смешно, то им-то и подавно.

Кристина начала складывать монеты в стопки.

– Нитти! Пока мы ждем мистера Брайана, я бы хотела, чтобы вы показали мне, как нужно шельмовать. Понимаете, когда я буду знать, как это делается, меня трудно будет обмануть.

Ее партнер перепугался до смерти. Кристина наконец обратила внимание на какую-то неестественную тишину, но еще ничего не поняла, пока не взглянула вверх и не увидела мужа, сурово смотревшего на нее.

Ее реакция была мгновенной, изумление – неподдельным.

– Лайон, что ты тут делаешь?

Ее нежная улыбка совершенно вывела его из себя. Она, похоже, была рада встрече!

Улыбка Кристины несколько померкла, когда Лайон, не говоря ни слова, продолжал в упор смотреть на нее. Тревожная дрожь охватила ее, и она медленно расправила плечи, когда наконец поняла, что Лайон страшно рассержен. Она озадаченно нахмурилась и спросила неуверенно:

– Лайон? Что-нибудь случилось?

Лайон проигнорировал ее вопрос. Его холодный взгляд скользнул по собравшейся толпе.

– Вон!

Одного его слова было достаточно, чтобы очистить таверну. Голос подействовал, как удар кнута, и мужчины кинулись выполнять распоряжение. Торопясь, Нитти даже наткнулся на стул.

– Вы забыли ваши монеты! – крикнула им вслед Кристина.

– Ни слова больше! – зарычал Лайон.

Глаза Кристины недоверчиво расширились.

– Ты смеешь повышать на меня голос в присутствии незнакомых людей? В присутствии твоего друга Мрачного Брайана?