Мачеха для Золушки

“Мама. Селина и Агата не просто заболели, их пытались отравить. Мне страшно. Приезжай скорее.”

Подписи не было, но в торопливо нацарапанных буквах женщина легко угадала почерк Эйрики. Кровь отлила от лица, а затем тело словно обдало жаром. Что значит, пытались отравить? Ее дочерей?!

Катрин не стала тратить время на сборы вещей, нужен только извозчик, причем срочно! К утру уже будет на месте. Резко открыв дверь, она буквально врезалась в чью–то широкую грудь.

– Извините, – буркнула она, – Мне некогда.

– Леди Катрин, что случилось?

Женщина осознала, что чуть не сбила Ингвара, но сейчас ей до этого не было никакого дела.

– Я должна срочно уехать, простите.

– Позвольте вас сопроводить, может нужна помощь?

– Нет, это дела личные, не связанные с торговлей.

Ключ, наконец–то провернулся, и ей удалось запереть дверь. Не глядя на северянина, она резко остановила проезжающую карету. Сейчас она просто не могла думать ни о чем другом, только ехать, и как можно скорее.

***

– Леди Браст. Столь ранний визит. Но не стоило беспокоиться, с вашими дочками все в порядке, они в лазарете. Просто реакция на волнение, не более. Амелия вас проводит.

Бессонная ночь, длинная дорога – не прошли бесследно. Катрин чувствовала себя на редкость разбитой, и уставшей, но беспокойство о дочерях было намного сильнее. Только бы с ними и вправду оказалось все в порядке. Может, у Эйрики разыгралась фантазия? Кому пришло бы в голову травить девочек?

Но трезвый холодный голос в голове, тут же напомнил о сгоревших складах, о гибели Теодория. Знать бы еще, откуда исходит угроза. Может, дело в позабытой злополучной туфельке? Глупости, принц давно помолвлен, и скоро будет надежно женат. Но совсем отметать это предположение не стоило. Как же Катрин сейчас нуждалась в близком человеке! В таком, кто бы не зависел от нее, а напротив, мог бы выслушать, дать совет, просто подержать за руку, и сказать, что все будет хорошо.

Не время раскисать. Она сама для себя такой человек.

Тем временем, Амелия, говоря, что–то успокаивающее, вела женщину по коридору. В этот раз, пансион казался огромным, а путь до лазарета бесконечно длинным.

– Мама! – завидев Катрин, Эйрика вскочила на ноги, но не бросилась к ней на шею, а остановилась в паре шагов.

На кроватях лежали Селина, Агата, и какая–то незнакомая девушка с золотыми волосами.

– Как они? – спросила Катрин, понизив голос до шепота.

– Спят. – Эйрика казалась серьезной, и повзрослевшей, – Мы можем поговорить в соседней комнате, не хочу, чтобы нас слышали.

Женщина напряженно кивнула, непривычно серьезный тон дочери пугал больше, чем ее обычная безбашенная непосредственность.

– Ты написала, что их пытались отравить. Эйрика, это очень серьезное заявление, с подобными вещами не шутят.

– Ты передавала нам сладости?

– Какие сладости? – удивилась Катрин, – Сейчас меня больше интересует, что с Селиной и Агатой!

– Я так и думала… – протянула Эйрика, и заложив руки за спину, подошла к окну. Во всей ее манере держаться было что–то новое, непривычное. Женщина ощутила угрызения совести.

– Да, следовало подумать о гостинце, но весть о девочках слишком взволновала меня.

– Я хотела сказать совсем другое, – раздраженно дернула плечом Эйрика, но тут же взяла себя в руки. – Селина и Агата съели фрукты в сахаре, потому что думали, что они от тебя.

– Ничего не понимаю, какие фрукты? Расскажи по порядку, – Катрин старалась говорить спокойно, но в сложившейся ситуации это было непросто.

Эйрика тяжело вздохнула, но принялась рассказывать.

– Мы гуляли в саду, когда с той стороны ограды нас позвал какой–то человек. Он передал коробку сладостей, и сказал, что это ты ему поручила.

– И вы поверили чужому человеку?! Сколько раз я вам говорила, нельзя…

– Мы его знали, – торопливо перебила Эйрика. – Он был на похоронах… Теодория… Ты еще говорила, что он служит управляющим у отца Селины.

Катрин судорожно вздохнула, но девочка заговорила быстрее, словно опасаясь, что ее прервут.

– На самом деле, здесь нельзя принимать подарки с той стороны, только если их не передают через леди Маер, или леди Весту. Поэтому Селина пообещала сохранить все в тайне. Да и Раяна сказала, что ее брат тоже иногда тайком передает гостинцы. Поэтому они решили, что все в порядке. Раяна, это соседка Селины по комнате, – предупреждая вопрос матери проговорила Эйрика. – Я сразу сказала, что не буду пробовать, потому… потому что это от тебя… – голос девочки дрогнул, – Они тайком пронесли сладости в комнату, но успели съесть только по маленькому кусочку, как их позвала леди Веста. В коридоре Агате стало плохо, потом остальным… – Я спрятала коробку, потому что побоялась, что нас будут ругать, если правда откроется…

Под конец Эйрика стала говорить медленнее, но ярко порозовевшие щеки выдавали волнение. Однако девочке удавалось держать себя в руках. Катрин не выдержала, и, сделав шаг, крепко прижала дочку к себе.