Мачеха для Золушки

Немного подумав, женщина отправилась прогуляться по саду. Не так уж тут и плохо, особенно, когда не надо никуда спешить. А завтра – в дорогу. Несколько томительных дней, и они будут дома! Катрин не знала, радует ли ее, возвращение в тихое “болото”. Последние месяцы были наполнены событиями, но стоит вернуться в город, как наступит привычная, размеренная, скучная жизнь.

Женщина вздохнула. Интересно, северяне уже достигли Эрланга? Скорее всего да, и теперь даже случайная встреча невозможна… Стало грустно, но это была уже не тоска, а привычная печаль. Почему Ингвар не родился на ее земле, или почему они не встретились пятнадцать лет назад, когда она была совсем свободна… Какой смысл думать об этом, и тем более жалеть. Жизнь продолжается.

– Леди Катрин, вот вы где! – из–за деревьев показалась раскрасневшаяся Раяна. – Уже все встали, обед собирают. Марта сказала, что вы в саду, вот Марк и отправил меня за вами.

– Я думала, что гости поднимутся гораздо позже, – произнесла Катрин, направляясь к дому, вместе с девушкой.

– Некуда позже, и так обед чуть не проспали, – весело объяснила Раяна, – А ведь еще катания!

Катрин задумчиво кивнула. Катания, на второй день свадьбы, были чисто местной традицией. Новоиспеченные супруги, в сопровождении друзей, должны были проехать под тремя арками, и через три моста, и каждый раз следовало бросать в окно монету. Смысл этой традиции был непонятен, но женщину вполне устраивало, что ее участия не требуется.

На стол еще не накрыли, но почти все обитатели дома уже собрались на первом этаже. Шло веселое обсуждение, где искать третий мост, так как прошлый смыло половодьем. При виде Катрин, молодые люди дружно кивнули, и стали держать себя более сдержано.

Агата что–то негромко пересказывала Селине, и та, улыбаясь кивала. Катрин окинула внимательным взглядом присутствующих.

– Одна Эйрика еще спит?

– Я сейчас ее разбужу, – Раяна весело устремилась к лестнице, но Катрин поспешила ее остановить.

– Время еще есть, я сама схожу за ней.

Старшей дочери, действительно, доставалось меньше всего внимания, и женщина хотела начать это исправлять. Наверное, Эйрика вчера засиделась у нее слишком долго, и поэтому сейчас просто не услышала, как просыпается дом.

Катрин поднялась по лестнице, и постучала, на случай, если девочка уже поднялась. Ответа не было. Тогда женщина неслышно приоткрыла дверь, и вошла в комнату.

С первого же взгляда стало ясно, что Эйрики здесь нет. Кровать была заправлена, но шторы закрыты. Неужели дочь встала еще до рассвета? Если так, то может поискать ее в библиотеке, куда еще она могла отправиться в такую рань?

Катрин торопливо спустилась по лестнице.

– В библиотеке никого не было… – растерянно произнес Марк, – Я заходил туда утром.

– Может она гуляет в саду? – предположила Раяна, – Помните, она и в пансионе выбиралась на прогулку, чуть свет.

– Я бы ее там заметила, – севшим голосом отозвалась Катрин. Сердце сжалось от липкой тревоги.

– Значит она все–таки обнаружила чердак, – веселым голосом заметила Селина. – Помните, как у нас дома, наверное сидит там, с какой–нибудь книжкой, вот и не услышала, что все встали.

Ее слова немного разрядили обстановку.

– В самом деле, – проговорил Марк, – Раяна, посмотри на чердаке, Дик, Алекс, проверьте гостевые комнаты. Витор, обойдешь еще раз сад? А мы заглянем на кухню, и на второй этаж. Никуда она не могла деться, дальше дома.

Катрин кивнула, но мрачное предчувствие не покидало. Почему–то казалось, что поиски не увенчаются успехом. Так, собственно и вышло.

– Она не могла специально спрятаться? – неуверенно предположил Алекс, – Чтобы побыть одной, например.

– На нее не похоже, – задумалась Селина, – Но она вполне могла уснуть, где–нибудь с книжкой. Последнее время она читала так много, словно собралась пойти в преподаватели.

После недолгих раздумий, было решено, еще раз тщательно обыскать комнату. Хотя очевидно, что Эйрики там нет, но вдруг появятся зацепки, где ее искать.

Комната оставалась все так же пуста. От приоткрытого окна тянуло легким сквозняком, Раяна решительным движением раздвинула шторы, и солнечные лучи тут же рассыпались по комнате. Прятаться тут было решительно негде.

Агата даже заглянула под кровать, но разумеется, сестра там не отыскалась, зато обнаружился тонкий лист.

На сероватой бумаге, торопливым убористым почерком теснились строчки.