Мачо из виртуальных грез

— Мне так нравится каждый день наблюдать, как что‑то меняется. И чувствовать себя частью сообщества.

Габриэль кивнул, соглашаясь.

— Ко мне тоже приходят люди и рассказывают, каким был, когда‑то склад специй. И я заметил, что они все в жизни точно такие же, какими были на форуме.

— И как хорошо, что никто не конфликтует, не спорит. Все дружно делают одно дело. В день открытия я назову поименно каждого помощника и поблагодарю его. На почетной доске будут написаны имена всех.

— Это событие мы отметим шампанским.

Николь покачала головой:

— Ты вовсе не обязан.

— Но я так хочу. Не каждый день твоя девушка попадает в центр внимания целого района.

Мама Николь и Джесси приходили помогать по вечерам и в выходные, как только могли выбраться. Как‑то одним вечером они трудились втроем, и, когда сделали перерыв, чтобы немного отдохнуть, Николь заказала пиццу.

— Когда ты наконец собираешься нам рассказать? — спросила Джесси.

— Что рассказать?

— Про Габриэля, — сказала Сьюзан.

— Он мой сосед, и у нас общие интересы.

Но Джесси рассмеялась:

— Хочешь сказать, что ты даже не заметила, какой он красавчик?

Николь невольно вспыхнула.

— И давно это у вас продолжается? — поинтересовалась Сьюзан.

— Ну… — Николь чувствовала себя пойманной врасплох.

— Расскажи, все равно мы от тебя не отстанем, — упрашивала Джесси.

Николь вздохнула и поведала о том, как познакомилась с «Кларенсом» на форуме «Суррей‑Киз», а он потом оказался Габриэлем.

— Так что человек, которого я считала врагом, на самом деле все время был моим другом.

— Но сейчас‑то вы уже больше чем друзья? — спросила Джесси.

Николь кивнула.

— Он замечательный парень. Никакого сравнения с Джеффом. — Джесси в порыве обняла подругу. — Просто ты выглядишь такой счастливой, я догадалась, что дело тут не только в кинотеатре. Я очень рада за тебя.

Вечером, после того как Николь занималась покраской стен часов четырнадцать подряд — рука так ныла, что она едва сумела вымыть кисти, — в кинотеатр вошел Габриэль.

— Я хотел спросить, что ты еще собираешься делать сегодня?

— Боюсь, у меня хватит сил, только чтобы принять горячую ванну и влезть в пижаму.

— Я хотел предложить вместе приготовить ужин. — Он помедлил. — Можешь принять ванну у меня, пока я буду готовить, а потом я отвезу тебя домой.

Это означало бы новую ступень в их отношениях, но Николь не была уверена, что к ней готова. Сомнения, должно быть, ясно отразились на ее лице, потому что Габриэль быстро поцеловал ее.

— Я просто хотел предложить тебе ванну и ужин, потому что вид у тебя совершенно измотанный.

— Спасибо, я в самом деле ценю твою заботу. Но я вся в краске.

— Я мог бы привезти тебе одежду из дома. Или можно приготовить ужин у тебя, если ты разрешишь мне воспользоваться твоей кухней, — предложил он.

— Ты в самом деле на это способен?

— Конечно. А потом ты поужинаешь в своей пижаме. Но это тоже не домогательство, — поспешил заверить он ее, — потому что, когда ты решишься перейти к следующей стадии, я хочу, чтобы ты была бодрой и способной наслаждаться, а не думала: «О боже, давай скорее закругляйся, я так хочу спать».

Николь рассмеялась:

— Ты гораздо лучше, чем хочешь казаться.

— Ну нет, прослыть слабаком я бы тоже не хотел.

— Все равно ты хороший, Габриэль. — Может быть, она на самом деле ему нравится?

Пока Николь нежилась в ванне, Габриэль приготовил бируани из цыпленка.

— Обычно я сам пеку к нему и лепешки, вместо того чтобы покупать хлеб в булочной. Но я подумал, вряд ли ты захочешь, чтобы твою кухню окончательно перевернули вверх дном.

— Все равно необыкновенно вкусно. Сама я редко готовлю, — призналась Николь.

— Не хватает времени или желания?

— И того и другого.

— А я люблю готовить. Это расслабляет.

Она улыбнулась:

— Может, ты еще и пироги печешь?

Он вскинул брови:

— Конечно, с профессионалами тягаться не могу, но торт «Виктория» мне удается вполне.

— Ты полон сюрпризов.

— Это плохо?

— Нет, потому что сюрпризы твои хорошие.

Габриэль подумал при этом, что ее бывший парень, видимо, преподнес ей неприятный сюрприз. Она до сих пор ничего ему не рассказала, но Габриэль очень надеялся — она поверит, что он не причинит ей боли, по крайней мере, намеренно.

То, что он испытывал с ней, не походило ни на что, испытанное прежде.

Может быть, это любовь?

Спустя неделю Габриэль сказал:

— Сегодня мы отправимся смотреть на звезды.

— Как мило, что ты это предлагаешь, вот только открытие кинотеатра совсем скоро, а все по‑настоящему темные места, откуда можно вести наблюдение, находятся где‑нибудь в Шотландии. — Она наморщила нос. — Я очень бы хотела поехать туда с тобой, но никак не смогу сейчас отлучиться надолго.

— Да будет тебе известно, что такие места есть и в Лондоне и даже в самом центре, — сказал Габриэль. — Сегодня ночью как раз тот момент, когда Марс находится в противостоянии.

— В самой ближайшей к Земле точке и полностью освещен Солнцем… Подожди, ты сказал, что в центре Лондона есть темные места? Даже несмотря на уличные фонари?