Маг

— Ты успешно выдержал испытание и, тебе осталось совсем немного, — его слова, как капли расплавленного свинца, обжигали моё сознание, медленно и мучительно втискиваясь в мою память. — Если ты, до отведённого тебе срока, сумеешь постичь суть вещей и сломаешь печать, наложенную на тебя магическим раскладом, то поверь мне — равного тебе по силе не было и не будет, за всю историю этого мира.

— Так значит, ты меня не убьёшь? — с недоверием спросил я, зловещую фигуру в плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

— Глупец, — утвердительно констатировал «дворник».

— Глупец — была твоя первая карта. Конечно — «нет»… Не убью. Неужели ты этого ещё не понял? Для чего было мне затевать такую сложную и многоходовую комбинацию, если бы моей целью являлось — просто банальное убийство. Это можно было бы сделать намного проще. Ты и сам всё скоро поймёшь. А теперь поздравляю тебя — ты действительно умер!

— Умер?… — переспросил я, еле сдерживая себя в руках.

— Умер, умер, — похоже, эти слова пришлись вполне по сердцу моему собеседнику. — Умер. Но только не для меня.

Он забросил свисающую длинную полу плаща, небрежным жестом через своё плечо и сказал:

— До скорой встречи. А пока, поломай свою голову над следующей загадкой. Как там, говорит твой хвостатый друг? По-моему: «Читайте знаки?»… Вот и читай, пока есть такая возможность.

Из недр засаленного плаща к моим ногам, словно вращающийся пропеллер, полетела очередная карта. Она упала точно передо мной, интригуя смотрящей на меня рубашкой, и скрывающимся под ней значением. Я присел на корточки и, опираясь о пол рукой, чтобы не свалиться от непрекращающегося головокружения, потянулся за листком судьбоносного атласного картона. Когда непослушные, дрожащие от напряжения пальцы смогли ухватить выскальзывающую и неподдающуюся карту, я поднял затуманенный болью взгляд и внимательно осмотрелся вокруг.

Незнакомца нигде не было. Пропал, как сквозь землю сгинул…

Вот и думай, взаправду или привиделось?… Или бред свихнувшегося параноика или просто, наоборот — этот мир понемногу сам начинает сходить с ума.

Я перевернул карту лицом к себе и увидел рыцаря-всадника, из открытого забрала шлема которого, вместо человеческого лица, красовался череп с пустыми глазницами. Внизу была подпись, обозначающая этот Аркан: «Deth» то бишь, по-нашему — «Смерть».

На изображении, загадочный всадник, одетый в чёрные рыцарские доспехи, медленно движется на белом коне. В своей левой руке он сжимает чёрный штандарт, на котором вышита белая Мистическая Роза. На краю горизонта между двумя башнями, сияет огромное жёлтое солнце. Никакого видимого оружия у всадника Смерти нет, однако перед ним повергнуты на землю король, и дитя и юная дева, а молитвенно сложивший руки епископ, покорно ждёт своей участи.

Эта карта не вызвала во мне душетрепещущего страха, потому как я точно помнил её значение: