Маг Азидал. Король Азгамара

На верхушках лестниц между уровней, где даже сейчас стоят на страже рыцари Ордена, человек ненадолго задерживается. Поднимает ладонь, зажигает робкий огонек, освещая лицо под капюшоном, и стражи мгновенно расступаются. На прощанье он поднимает указательный палец к губам, получает кивок в ответ, слабо улыбается и следует дальше.

Не нужно пока столице знать, что нынешний граф Альсаса, Мастер Земли и брат короля, вернулся. Фрес на секунду задумался, сбавив шаг, а когда его в последний раз вообще звали по имени, минуя все эти титулы? Первый, Маг, в последние недели просто Странник, или Враг. Как только не называли, но когда в последний раз слышал собственное имя? Но, так сходу и не вспомнив, плюнул в заснеженную клумбу у ворот дворца и зашел внутрь.

В этом мире очень уважают прозвища, титулы и звания, предпочитая называть собеседников по ним, минуя зачастую пустые имена и обращаясь к сути. Фрес и сам подхватил эту манеру, сам не заметив, когда и как, но перестал запоминать многочисленные, но иногда похожие или одинаковые имена.

Зато заметил, что обращение по имени перестало быть таким пустым и незначительным, зачастую придавая вес и уважение, а иногда и близость.

За недели одинокого путешествия Фрес часто стал размышлять на обыденные темы, находя в них философскую глубину. И разминка для ума, и занятие время убить. А что еще делать, пробираясь в богами забытых местах, в одиночестве... Да еще и с пустым мешочком для табака? Следить за тылом, да позволять разуму нести вереницы мыслей в странные дебри.

В общество вернулся, а привычка осталась. Коридоры и лестницы дворца темны и полны разве что тишиной, и так было, пока Фрес не добрался до нужного этажа.

- Стоять, - тихо, но грозно приказали из теней на конце лестницы.

Из-за двух колон в начале коридора показались рыцари, всего пятеро, но Фрес почуял за невидной отсюда дверью еще столько же. У двух впереди руки на оружии, а трое позади целят арбалетами прямо в лицо мага. Кончики болтов хищно блестят сталью, обещая быструю смерть.

На входах на королевский этаж просто показать лицо и магию уже мало, тут пришлось доказывать личность серьезно.

Фрес достал тонкую золотистую цепочку, с треугольным значком Гильдии. Подвеска Мастера окуталась теплым, золотым сиянием, сверкая в руках мага так, как не стала бы в руках никого другого. Ощущение от артефакта Мастера не подделать, стражи молча расступились, вытянувшись по струнке.

- Да не напрягайтесь так, - хрипловато от долго молчания выдал Фрес. - Я не в обиде. Королева где?

- С вечера в малом кабинете, - тихо, на грани шепота отвечают магу. - Должно быть, опять уснула за бумагами.

Где брат, спрашивать не стал. Даже отсюда прекрасно чувствуется сила Азидала, без контроля хозяина, мана плавно истекает по коридорам мягкими волнами, давая неуютное чувство близкой грозы. А больше всего ее... Да, все там же, спальня короля в центре этажа.

- Еще на этаже кто-нибудь есть?

Короткая игра в переглядки меж рыцарями.

- Только наши. Четыре десятка.

- Никого не пускать, - твердо приказал маг. - Ни слуг, ни других магов, никого, ясно? До утра.

- Даже Магистра Ордена? - неловко хохотнули из-под шлема.

- Скажете, я распорядился, - уверенно добавил Фрес. - Они поймут.

Тупых в Орден не берут, рыцари быстро связали в голове и долгое отсутствие брата короля, и его потрепанный вид. Мастер Земли явно побывал не в одной переделке, и очень устал. Чтобы довести мага его сил до темных мешков под глазами, это надо постараться.

И раз уж вернулся, то не с пустыми руками. Посреди ночи, да прямиком к брату, даже не смыв грязь с дороги. Точно принес... что-то. Что может помочь Королю.

Снова быстрая игра в переглядки и пара жестов, не знакомых Фресу.

- Никто не пройдет, - прозвучало твердо, мрачно и угрожающе по коридору.

В незаметных проходах исчезли пара рыцарей, предупредить остальных. Фрес двинулся дальше, слыша за спиной лязг мечей, вынимаемых из ножен, оглянулся на секунду. Прямо перед последней ступенькой встали стеной рыцари с оружием наголо. Зрелище пробирающее с первого взгляда, такие шутить не будут и болтать тоже, сходу рубанут и поминай как звали.

Хорошо. Фрес кивнул, можно не волноваться, что его прервут. Лишь бы все получилось.

Рука метнулась к поясу, вцепившись в невзрачную флягу из темного дерева. Привычка проверять ее каждую минуту въелась в плоть. Кольнуло пальцы, сильная аура содержимого пробилась на миг из-за стенок зачарованной фляги. Перед дверьми в спальню Фрес остановился, прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

Если бы одаренные всего мира узнали, что у него висит в невзрачной фляжке на поясе, дворец бы брали штурмом, не считаясь с потерями. Не факт, что даже честные Первые бы не соблазнились, так что Фрес все делал один, и доставал все сам.

На виду лишь уставшее лицо, и никто не узнает, сколько новых шрамов добавилось на теле мага, через какие передряги пришлось пройти. Если он когда-нибудь захочет рассказать, то это путешествие стало бы достойным отдельного Эпоса в трех томах.

Фрес открыл глаза, потянулся к ручкам двери. Губы привычно выдали шепот: