Маг Эдвин и император

Мой ответ разозлил Двойника, он скривил гримасу и пропал, позволив уснуть крепче. Блаженные часы сна промелькнули незаметно. Рада выдернула меня из сладкого забытья не слишком аккуратно — трясла за плечи, постоянно называя по имени.

— Что случилось?! — вялая попытка отмахнуться не принесла успеха.

— Ну, наконец-то! — воскликнула она. — Я целый час не могу тебя добудиться! Вставай, уже давно расцвело. Полиморфы не будут нас ждать!

— Не думаю, что мы их вообще догоним, но это и неважно. Главное узнать, где они спрячут Фаусмина.

— Кого? — брови Рады пораженно взметнулись вверх, а серые глаза округлились.

Мне хотелось провалиться на месте. Закусив губу, я лихорадочно пытался придумать ответ, но как назло в голову не приходило ничего правдоподобного. Так глупо проговориться! Во всем было виновато внезапное пробуждение: в это время суток я сам не свой, а тут еще Двойник со своими кознями. Рада же, как я успел заметить, в отличие от известных мне наемников была неглупой девушкой. Быть может излишне прямой, но не глупой, поэтому я ничуть не удивился, когда она схватила меня на плечи и, хорошенько тряхнув, прошипела в лицо:

— Это император?! Фаусмин Третий?!

Отпираться было бесполезно, поэтому я кивнул, скорчив недовольную гримасу. Она отпустила меня с ошеломленным видом и села, пытаясь осмыслить новость.

— Ничего не понимаю, — сказала она, медленно качая головой. — Это же безумие! Зачем вы все это затеяли?

— Тайная дипломатическая миссия.

— Поверить не могу… — Рада взъерошила и без того взлохмаченные светлые волосы. — Что же теперь нам делать? Он тебе доверял, как ты вообще допустил такое?! Ты его придворный маг?

— Нет, я сам по себе.

— Тебя действительно зовут Эдвин или это тоже прозвище?

— Действительно. Может, слышала о том, как к нам недавно демоны решили прорваться?

— Слышала, конечно. Но ведь войска отбили их атаку.

— Не войска — я.

— Ты?!

Рада вложила в одно слово столько чувства, что я ощутил острую необходимость стать выше на полголовы и шире в плечах.

— Прозрачный маг Эдвин к твоим услугам… Ты права, конечно, войско было, но оно состояло из умертвий и подчинялось лишь мне.

— Врешь, — вынесла вердикт наемница и сурово нахмурилась.

— Стал бы император брать меня с собой в путешествие, будь я заурядным магом?

— Откуда я знаю? Может, он сумасшедший! Вы оба не в своем уме раз император путешествует без охраны в компании волшебника без магии!

— Неправда, магических сил я лишился совсем недавно. И вообще хватит кричать, у нас есть важное дело.

— Конечно. — Рада опомнилась и торопливо засобиралась. — А что будет, если мы найдем его мертвым?

— Если ты спрашиваешь о моей дальнейшей карьере, то она закончится весьма плачевно. Престол же перейдет к другому представителю династии, начнутся перестановки, распри, передел земель, титулов, вероятно войны…

— Нет, я не об этом. И так понятно, что войны будут. Если Фаусмина Третьего убьют, ты постараешься отомстить?

— Постараюсь, не сомневайся. А тебе-то что?

— В таком случае не забудь про меня, я тоже хочу в этом участвовать.

— Ты ничего не должна нам. Откуда такое рвение?

— Это же мой император! — возмутилась Рада. — Отомстить его убийцам долг каждого законопослушного жителя империи.

Наемница с таким жаром произнесла это, что я готов был поклясться — дело не только в следовании законам и традициям.

— Прошу, давай не будем забегать вперед. Все-таки я надеюсь увидеть его живым.

— Я тоже, поэтому давай поторопимся.

Привязав один конец веревки к дереву, я бросил второй в черную, пахнущую сыростью дыру.

— Пойду первым. Если что не так — крикну, а ты вытащишь меня.

— Только ты не молчи. Говори что-нибудь. Я слышала, что иногда в туннелях Подземелья скапливается вредный воздух от которого можно потерять сознание.

Ободренный этой радостной новостью, я втиснулся между сочащихся влагой корней. Лаз был не очень неровным. Он извивался, словно ход земляного червя. Особое зрение, которым со мной поделился венец Сумерек, было очень кстати. Полиморфы приняли другое обличье, но их след в междумирьи был по-прежнему хорошо заметен. Веревки немного не хватило, ее конец болтался в метре от пола.

Воздух был пропитан сильным запахом плесени, который нельзя спутать ни с чем другим. Год назад на поверхности среди знатных особ прокатилась волна любви к этому запаху. Так пахнуть желали все модники и модницы, это считалось особым шиком, но для меня и некоторых других практикующих волшебников подобный аромат всегда был поводом лишний раз вздрогнуть, вспоминая не самые лучшие моменты в своей жизни.