Маги Гипербореи

Когда девочка подошла к привратнику, другие подростки уже зашли внутрь, и остался только паренек с густыми бровями. Задыхаясь, мать положила руки на плечи сына и принялась извиняться за опоздание и умолять впустить ее сына.

– Ничего страшного, – успокоил женщину привратник. – У вас есть регистрационная форма? Так, дайте ее мне… Спасибо, заходите.

Потом он повернулся к Арке и заметил пергамент у нее в руках:

– У вас тоже есть анкета? Еще даже не заполнили? Ладно, давайте, быстренько впишите свое имя, возраст, родной уровень и род занятий родителей.

Арка взяла перо, которое протянул ей служитель, и внезапно заколебалась. Она не знала, в чем заключаются испытания, что такое «ученик» и как отреагируют организаторы, когда поймут, что ей нечего делать в этом амфитеатре. В следующую секунду девочка приняла решение.

– Арка, тринадцать лет, первый уровень, дочь торговцев пирогами, – пробормотала она, заполняя анкету.

– Хорошо, сойдет, – сказал привратник, мельком просмотрев документ. – Вот, прикрепите это к своей тунике, – добавил он, протягивая девочке бирку, на которой было выведено число 43. – Первая дверь слева. Поспешите, скоро начнется первое испытание.

Поскольку служитель, очевидно, полагал, что Арка знает, куда идти, она прикрепила бирку, чтобы не выглядеть глупо. Девочка вошла в амфитеатр и оказалась в темном коридоре, который вел к трибунам. Мальчик куда-то исчез, а его мать присоединилась к зрителям. Слева от себя Арка увидела дверь и с опаской толкнула ее.

Внизу протянулся длинный коридор, освещенный масляными лампами, источавшими сладковатый запах; по обеим сторонам коридора открывались входы в маленькие кельи. Решетки, в обычное время закрывавшие камеры, были снесены в угол, чтобы освободить место для сорока подростков. Большинство из них были мальчики возраста Арки, она заметила только двух других девочек: одну миниатюрную, застенчивую на вид; другую высокую, крепко скроенную, эта девица снисходительно посматривала по сторонам. Арка спустилась на несколько ступенек. Тут царила лихорадочная атмосфера: одни кандидаты расхаживали взад-вперед, что-то бормоча себе под нос; другие сидели у стены, глядя в пол; третьи пытались левитировать небольшие предметы.

На мгновение Арке показалось, что она попала в сумасшедший дом. Впрочем, не все испытывали такое замешательство: неподалеку от нее какой-то мальчик разговаривал с четырьмя другими, точнее – безудержно хвастался, а остальные слушали его как зачарованные. Каштановые волосы паренька были слишком длинными и падали ему на глаза, но все равно не могли полностью скрыть рябой лоб, усеянный прыщами. Мальчик говорил скучающим, высокомерным тоном, звучавшим еще неприятнее из-за выпяченной нижней губы.

– Конечно, меня подготовили к испытаниям, – разглагольствовал он. – Я, разумеется, не знаю, из чего они будут состоять, но у меня есть кое-какие соображения на сей счет. В любом случае это состязание для меня просто формальность. Почти все эпархи являлись выходцами из моей семьи. Мой отец не потерпит, чтобы на мне эта традиция прервалась.

Он кивнул и с удовлетворением наблюдал, какое воздействие его слова произвели на слушателей. Другие мальчики, казалось, задавались вопросом, остался ли у них хоть малейший шанс пройти отбор.

– Но, Фретон, твой отец не сможет взять тебя в ученики, хоть он и эпарх, это же запрещено, верно? – спросил подросток в меховом колпаке.

Арка с удивлением узнала паренька, который этим утром заплатил за возможность увидеть Карапуза.

– Стерикс, Стерикс, какой же ты идиот! Разумеется, это запрещено. Все равно у отца уже есть ученица, – лениво проговорил вышеназванный Фретон.

– Пирра, – мечтательно заметил другой подросток.

– Да, Пирра, – ответил Фретон. – Поскольку она ученица моего отца, можно сказать, я и сам в каком-то смысле наставник. К тому же она делает все, что я ей велю. В прошлый раз я попросил ее принести мне стакан сладкого вина и…

– И что, Фретон? – внезапно поинтересовался кто-то ледяным тоном.

Арка подскочила и обернулась. В дверях появилась какая-то девушка. Темноволосая и стройная, она была одета в белую тунику, стянутую пятью тонкими оранжевыми ремнями. Фретон, казалось, съежился под гневным взглядом ее зеленых глаз. Очевидно, он никогда не осмеливался посылать ее за бокалом вина.

– Вино? Пф! Я видела, как ты глотнул виноградного сока и захмелел. Скройся с глаз, сопляк.

Фретон поспешно отступил, давая девушке дорогу, его лицо так сильно покраснело, что, казалось, на щеках можно было сварить яйцо. Пирра быстро прошла мимо камер и остановилась перед тяжелой дубовой дверью в конце коридора. Она повернулась к подросткам, тут же оставившим свои занятия, чтобы не пропустить ни слова.

– Всем привет, – громко обратилась она к кандидатам. – Поскольку мне приказали сообщить вам правила проведения Атрибуции, придется потратить на это весь день, вместо того чтобы работать над защитой диплома. Вот инструкции для первого испытания: «Каждый из вас должен получить ключ, используя кубы из орихалка».

Не давая кандидатам возможности осмыслить услышанное, она добавила: