Маги Гипербореи

Раздался громкий крик, и девочка снова вскинула голову. На другой стороне круга один из кандидатов взобрался на свою лестницу, дабы продолжить работу, стоя на верхней ступеньке, однако слишком поздно понял, что возведенная им конструкция недостаточно прочная и не способна выдержать его вес. Публика издала вопль удивления, а шаткая лестница сложилась, увлекая незадачливого паренька вниз. Он свалился на землю и пронзительно закричал, держась обеими руками за поврежденную лодыжку.

Подхлестываемая страхом, Арка снова взялась за работу. Она быстро поняла, что столкнулась с серьезной проблемой: ее ступеньки получились слишком большими, на их изготовление у нее ушел весь имевшийся в наличии орихалк и другой взять негде. Девочка лихорадочно попыталась вытянуть из верхней ступени небольшое количество металла, ее анима растеклась по ступеням. Тут Арку отвлек веселый звон; взглянув вверх, она увидела, что мальчик с густыми бровями забрался на вершину своего произведения искусства, схватил висящий в воздухе ключ и спустился на землю под аплодисменты толпы. Он покинул арену, пройдя в дверь, которую только что открыла Пирра.

Через несколько минут другой участник схватил ключ, затем третий, потом четвертый. Вскоре амфитеатр наполнился звоном, потому что большинству участников удалось получить ключи, в том числе и рыжеволосой девочке. Пока Арка кропотливо формировала восьмую ступеньку, над центром арены осталось всего два ключа. Тридцать второй участник уже спешил наверх, чтобы схватить один из двух ключей. Упав духом, Арка опустила руки, чувствуя, как гудит голова, и наблюдала за долговязым мальчиком, трудившимся на противоположной стороне круга. Счастливчик лепил верхние несколько ступенек своей лестницы, еще чуть-чуть, и он доберется до последнего оставшегося ключа, парившего прямо над ним.

Горечь неудачи сдавила горло Арки. С того дня, как она узнала о своих способностях, девочка ни разу не сомневалась в своей исключительности. Теперь же, столкнувшись со столь блестящими навыками начинающих магов, она в полной мере осознала свою посредственность. Разочарование усугублялось еще и уверенностью в том, что ее отец наблюдает за состязанием и с презрением смотрит на ее убогую лестницу.

Внезапно ей в голову пришла одна идея. Арка вспомнила наставления Пирры: «Каждый из вас должен получить ключ, используя кубы из орихалка». Девочка озадаченно оглядела воздвигнутые на арене тридцать две лестницы. А что, если?..

Будь что будет! Арка бросилась к великолепной башне, созданной ее соседом. На другой стороне круга тощий парнишка стремительно доделывал свою конструкцию. Арка прыгнула на лестницу и побежала вверх, перепрыгивая через несколько ступеней за раз; вокруг ее ног заклубились облачка серебристого песка, металл вибрировал под весом. С трибун раздался изумленный крик. Арка добралась до последней ступеньки, оттолкнулась, прыгнула и выхватила последний ключ из-под носа у тощего мальчишки. Мгновение она смотрела в глаза своему сопернику, потом сила тяжести потянула ее вниз, и девочка упала. Она поджала колени к груди, стиснула зубы и перекатилась по песку, прежде чем ее ноги коснулись земли.

К счастью, песок смягчил падение. Оглушенная, Арка поднялась на ноги и помотала головой, пытаясь разогнать туман перед глазами, но ключ из рук не выпустила. В следующую секунду амфитеатр взорвался негодующими криками.

– Какой позор! – вопил кто-то.

– Какое коварство!

– Из какой семьи эта гадкая девчонка?

Арка огляделась по сторонам, готовясь к тому, что в нее сейчас полетят гнилые фрукты. Она повернулась к главной ложе и нашла глазами тайнографа: тот наблюдал за разворачивающейся на арене сценой, весело улыбаясь.

Подождав, пока гвалт толпы немного стихнет, Силен снова встал.

– Неожиданная развязка, не правда ли? – прогремел тайнограф. – Похоже, у нас только что появился тридцать третий победитель в первом испытании!

Он говорил бодрым тоном, без сомнения, ожидая получить очередную порцию аплодисментов, однако ответом на его слова стало ледяное, потрясенное молчание.

– Это скандал, Силен! Вы не имеете права принимать эту кандидатку, она сжульничала! – воскликнул высокий, сурового вида маг, который тоже сидел в главной ложе. – Мой сын уже почти получил последний ключ…

– Правила заключались в том, – жизнерадостным тоном прервал его Силен, – чтобы взять ключ с помощью кубов орихалка. Кубы из орихалка, а не один куб из орихалка. Эта участница состязания единственная сообразила, о чем говорилось в правилах. По правде говоря, мы с членами жюри ожидали, что смысл этого утверждения дойдет, самое меньшее, до нескольких участников.

Высокий маг злобно оскалился.

– Я не согласен! Нельзя исключать моего сына из-за такой смысловой тонкости! – воскликнул он, багровея от гнева.

Маг подошел к тайнографу и ткнул его указательным пальцем в выпирающий живот.

– Я требую вернуть ключ туда, где он был, и пусть эта мелкая мошенница покинет арену!