Маги Гипербореи

– Полагаю, вам уже объяснили правила, так что повторю только самое важное: вы должны как можно дольше оставаться на линии круга, потому что ваш результат будет учитываться в конце состязания. А теперь… начнем второй этап турнира!

Прозвучал удар гонга, восторженно загудела толпа на трибунах. Песок Абраксан взметнулся вверх, его частицы облепили стремительно летящее к маятнику щупальце анимы. Мгновение спустя орихалковый маятник качнулся и ударил одного из участников состязания. От удивления паренек и не подумал остановить маятник и машинально отступил за пределы круга. Тайнограф тут же объявил:

– Пожалуйста, покиньте арену.

Ошеломленный кандидат не сразу понял, что его только что дисквалифицировали. Несколько секунд он хлопал глазами, потом у него задрожали губы; бедняга повернулся на каблуках и пошел прочь.

Тем временем трое других конкурентов уже оказались выбиты из круга. Засмотревшись на это зрелище, Арка чуть не пропустила момент, когда маятник, точно выпущенное из пушки ядро, качнулся к ней. Девочка инстинктивно выставила перед собой стену анимы – со звонким «БОМ!» маятник ударился о невидимую стену и качнулся обратно. На другой стороне круга Понерия помахала Арке рукой и одними губами проговорила: «Перестань». Арка дала себе слово выбить вредину из круга, как только представится возможность.

Тем временем маятник стремительно раскачивался, выбивая из круга одного кандидата за другим, и девочка не успевала перехватить контроль над ним. Через несколько минут пятеро мальчишек выбыли из игры, и Понерия предприняла еще одну попытку атаковать Арку. Девочка отбила удар маятника и послала его в Понерию, вложив в удар всю свою магическую силу.

К ее огромному разочарованию, противнице удалось замедлить движение маятника. Тут Арка поняла, что к аниме Понерии присоединились четыре других. Пятеро участников заговора, который возник у стола с закусками, действовали сообща.

Насмешливо улыбнувшись, Понерия вскинула руки и возобновила атаку на Арку, но Фретон вдруг схватил ее за плечо:

– Осталось устранить всего одного кандидата, оставь ее!

Маятник качнулся вправо от Арки. Она повернула голову и с удивлением обнаружила мальчика с густыми бровями, который все еще стоял на линии круга. Казалось, стремительно приближающийся маятник застал парнишку врасплох, и все же в последний момент он успел воздвигнуть перед собой стену анимы.

Однако вместо того, чтобы повернуть назад, маятник остановился в воздухе, на уровне лица мальчика. От удивления тот выпучил глаза. Пять щупалец анимы, протянувшись над начертанным на земле кругом, толкали маятник к пареньку с густыми бровями. Тяжелый металлический язык приближался к мальчику дюйм за дюймом, и Арка заколебалась. Ей совершенно незачем помогать своему конкуренту, против которого ополчились заговорщики… вот только нападающие вызывали у нее отвращение.

Осторожно ступая, чтобы не сойти с черты, девочка подошла к пареньку, положила руки на орихалк и стала изо всех сил отталкивать маятник. Мальчик недоверчиво покосился на нее.

Несколько долгих секунд между ними и группой Фретона шло противостояние. Постепенно Арке и ее соседу удалось отодвинуть от себя маятник, и по толпе пронесся потрясенный шепоток. Видя, что его план терпит неудачу, Фретон, по лбу которого градом катился пот, скомандовал четверым своим подручным:

– Вторая тактика! На счет три!

– Что они затевают? – прорычала Арка, не переставая толкать маятник.

– Раз!

– Не знаю, – растерянно откликнулся мальчик.

– Два!

Чувствуя, как от напряжения кровь приливает к щекам, Арка поверх маятника посмотрела на Фретона. Он напомнил ей царевну Пентесилею: та точно так же усмехалась, замышляя какое-нибудь коварство. Тут Арку озарило понимание.

– Три!

В ту же секунду девочка перестала давить, а щупальца анимы ее противников вдруг резко отдернулись. Маятник стремительно вернулся к центру круга, а мальчик со второго уровня, вдруг потеряв точку опоры, по инерции качнулся вперед. Арка проворно схватила его за ворот туники и дернула обратно. Их ноги так и не сдвинулись с заветной черты.

Маятник качнулся в другую сторону и сбил на землю десятого участника. Оставшиеся подростки тут же расслабились: теперь им уже не грозило выбывание из соревнований, хотя от второго этапа соревнования по-прежнему зависело место, которое каждый кандидат займет по итогам турнира.

– Большое тебе спасибо, – пропыхтел мальчик, нервно поглядывая на Арку. – Меня зовут Касик. Почему ты мне помогла? Если бы меня выгнали, ты бы автоматически вошла в число участников третьего этапа состязаний.

– А я Арка. Какая разница, теперь я все равно прошла отбор.