Маги Гипербореи

Компания Фретона снова вернула себе контроль над маятником. Их вожак выглядел раздраженным тем, что ему не удалось выгнать Касика с турнира. Прыщавый сын эпарха яростно посмотрел на Арку, и девочка поняла, что следующая цель – она. Маятник качнулся к ней, брошенный вперед силой пяти аним. В ярости Арка изо всех сил пнула по орихалку, песок Абраксан стремительным потоком хлынул под ее ногу. Анимы, казалось, сдулись под столь сокрушительным ударом, и маятник на полной скорости качнулся в противоположном направлении, в сторону Понерии. Арка с большим удовлетворением наблюдала, как рыжая вылетает из круга.

– Вот так-то! – торжествующе завопила она, вскидывая над головой кулак.

Она слишком поздно осознала, что маятник возвращается к ней. Мгновение спустя тяжелый металлический язык с размаху ударил ее в грудь, вышибив весь дух, и девочка оказалась на песке.

С другой стороны круга Понерия все еще лежала на земле и злобно смотрела на соперницу покрасневшими глазами. Арка мгновенно позабыла о разочаровании от падения (хотя глупо, конечно, вот так дать себя выбить в последний момент) и одними губами произнесла: «Перестань». Затем она рассмеялась.

Перерыв между вторым и третьим раундами стал для Арки приятнее предыдущего: на этот раз ей было с кем поговорить. Вскоре после нее в коридор вошел Касик – его тоже вышибли из круга – и молча сел в своем углу. Некоторое время он искоса посматривал на Арку, и в конце концов она решила завязать разговор.

Девочке Касик показался весьма странным, хотя, кто знает, какими должны быть нормальные мальчики в этом возрасте? Арка этого точно не знала просто потому, что ей редко удавалось с ними поговорить.

– Значит, ты со второго уровня? – спросила она.

– Да, – ответил Касик.

Затем он уставился на стену перед собой, как будто лишь это зрелище могло успокоить его после изматывающего диалога, в который он только что вступил.

– Почему ты хочешь стать магом? – не отставала Арка, массируя ушибленное во время второго соревнования колено.

– Потому что мне нравится изучать магию, – напряженным тоном проговорил Касик.

Арка ожидала, что он снова повернет голову к стене, но он добавил:

– Мой отец предпочел бы, чтобы я пошел по его стопам и стал плотником, но не думаю, что эта профессия мне подходит.

Он нахмурился, как будто еще до конца не решил, так это или нет. Арка собиралась задать еще один вопрос, когда вернулась Пирра, все такая же сердитая, держа в руках лист пергамента. Осталось всего двадцать три кандидата. Подростки поглядывали друг на друга, гадая, кто дойдет до конца турнира и окажется в числе тринадцати счастливчиков. Арка вдруг вспомнила, что вскоре будут проверять ее знания, и от этой мысли у нее в животе словно завязался тугой узел. До сих пор Атрибуция проходила весьма увлекательно, но перспектива неизбежного провала у самой финишной черты угнетала девочку.

Арка вдруг поняла, что поиски отца не единственная причина, которая привела ее в мир магов: ей хотелось учиться, хотелось, чтобы ее кто-то направлял… а главное, ей больше не хотелось скитаться, потому что за последние несколько месяцев бродячей жизни Арка была сыта ею по горло.

– Итак, последнее испытание, – объявила Пирра, оглядывая кандидатов с уже привычным презрительным прищуром. – На этот раз никой магии: нужно будет всего лишь ответить на несколько вопросов, которые вам зададут. Через минуту вы один за другим выйдете на арену, очередность будет зависеть от места, занятого вами по итогам двух предыдущих этапов. На арене вы найдете двадцать три ящика, в каждом из которых лежит один лист пергамента с перечнем вопросов, а на ящике написана тема, которой посвящен опросник. Используя ключ, полученный в начале турнира, вы по очереди выбираете один из этих ящиков, открываете его и достаете анкету.

Арка сунула руку в карман и, нащупав там ключ, немного успокоилась. После первого испытания она и думать забыла об этом ключе.

– Поскольку каждый ящик содержит только одну тему, выбор будет сужаться по мере выхода ваших конкурентов на арену, – продолжала Пирра. – Вы сядете за стол и заполните анкету, а затем, поднявшись по лестнице, передадите свой листок тайнографу. Потом вы вернетесь сюда и будете дожидаться результатов проверки. Как только первый кандидат выйдет на арену, начнется обратный отсчет времени, соревнование закончится ровно через час. Те из вас, кто покажет лучшие результаты, будут выбраны. Все ясно? – поинтересовалась она тоном, не подразумевавшим отрицательного ответа. – Хорошо, тогда выходите один за другим, когда я назову ваше имя.

Девушка резким движением развернула список.

– Фретон! – объявила она, к большому неудовольствию Арки.