Ластианакс подался вперед. Понятно, что из-за его неопределенного статуса он сможет претендовать лишь на кого-то из учеников, занявших последние места. Остальные наставники, высокопоставленные маги, потребуют себе в ученики победителей из числа первых. Одиннадцатым выбранным кандидатом стал мальчик в колпаке, Ластианакс смутно припомнил, что это сын графа Воды. Мальчик взял пояс и стал примерять его так и этак, очевидно, придумывая оригинальный способ носить эту вполне обычную вещицу. Последней оказалась невысокая блондинка с растрепанными волосами, которую вытолкнул из круга маятник в ходе второго испытания.
Ластианакс наблюдал за ней внимательнее, чем за остальными кандидатами, потому что девочка показалась ему знакомой. Он уже во второй раз попытался вспомнить, где видел ее прежде. Судя по ее неопрятной одежде, она с нижних уровней. Еще юноше показались необычными диковатые манеры девочки и то, как она вертела головой во все стороны, будто собственное присутствие на этой арене безмерно ее удивляет.
Пока девочка пристраивала на талии пояс, юношу озарило: это та самая девчушка, которой четвертый уровень обязан своей победой в Состязании василевса, первой за много лет. Удивленный такому совпадению, Ластианакс откинулся на спинку кресла и продолжил наблюдать за девочкой. Интересно, другие маги узнали отважную наездницу в этой новой ученице? Поразмыслив, юноша решил оставить свои наблюдения при себе. Это открытие только что склонило чашу весов в пользу девочки, и молодой человек не хотел повышать ставки во время торга, который, несомненно, вот-вот начнут члены жюри.
– Надеюсь, вы отмените письменную часть экзамена, когда станете министром усреднения, Ластианакс, – внезапно раздался скрипучий голос у него за спиной.
Ластианакс обернулся и увидел худого мужчину лет пятидесяти, сидящего в зачарованном парящем кресле. Его поросшая щетиной челюсть постоянно двигалась от непрерывного жевания, а когда он говорил, во рту поблескивали желтоватые зубы. Это был Жеоргон, профессор магической механики, потерявший способность ходить в результате несчастного случая. Печально известный любитель смолы синего лотоса, профессор магмеха был также известен своим обидчивым характером и полным отсутствием педагогических качеств. Калека мрачно взирал на выстроившихся в ряд кандидатов, как будто перспектива обучать их своему предмету безмерно его удручала.
– Проводить письменный экзамен, когда три четверти гиперборейцев неграмотны… – продолжал Жеоргон тем же тоном. – Кроме того, Силен каждый год просит моей помощи при подготовке этих опросников, а я с радостью сбросил бы это ярмо.
Ластианакс до сих пор не привык разговаривать со своими бывшими профессорами на равных. Он кашлянул и приосанился, стараясь выглядеть представительно.
– Действительно, это была бы разумная мера, но тогда, мне кажется, конкурс стал бы недоступен для кандидатов с нижних уровней. Издержки, которые несут соискатели, принимая участие в турнире, тоже стоит снизить…
– Издержки? Какие еще издержки? – перебил его Жеоргон, нахмурившись. – Участие в соревнованиях абсолютно бесплатно для всех.
– Атрибуция проходит на седьмом уровне, так что приходится платить межуровневую пошлину, чтобы сюда попасть, – ответил Ластианакс, вспоминая, с какими трудностями столкнулся он сам, решившись участвовать в состязании.
Профессор магмеха, казалось, не уловил горечи в словах молодого человека.
– В любом случае другие испытания не лучше – этот турнир становится настоящей машиной для производства прогнивших политиков, – прорычал он, почесывая щетину. Его явно не заботило, как Ластианакс отнесется к подобному замечанию. – Что касается соревнования с кубами… В правилах уже была заложена возможность победить, используя чужой труд, а во время испытания силы кандидаты объединились, чтобы выгнать других конкурентов. На этом турнире, несомненно, оценивается уровень беспринципности будущих магов, – кратко заключил он.
Их разговор прервал тайнограф: сжимая в руках стопку листов, он обратился к собравшимся в главной ложе зрителям.
– Дорогие наставники, прошу, разбирайте, – предложил он, протягивая пергаменты.
Как и ожидал Ластианакс, самые высокопоставленные маги немедленно расхватали анкеты учеников, занявших первые места.
Он слышал, как глава канцелярии предлагает главному казначею несколько ящиков вина многолетней выдержки с островов. Удрученный провалом сына на турнире, казначей оставался безучастным к словам собеседника. Он повернулся к министру торговли и пообещал выделить средства на содержание караван-сарая, если тот оставит ему Фретона. Переговоры шли бойко, и большинство магов уже выбрали себе учеников, когда оставшиеся анкеты наконец передали Ластианаксу. Он выбрал мальчика в колпаке и тщетно искал номер сорок три, а потом понял, что эту карточку держит верховный библиотекарь. Старик оглядывался, бормоча:
– Мне нужна карточка Стерикса, моего племянника… Я обещал его матери стать его наставником, если мальчик успешно пройдет Атрибуцию.
Казалось, успех племянника его совершенно не радует.