Магическая Экспедиция

И он отпустил телегу, а купец Ванко щелкнул кнутом, заставляя лошадей тронуться в путь. И мы начали отдаляться от измученных, покрытых ожогами и местами дымящихся еще вчерашних купцов, а ныне заточенных в отдельные железные клети преступников, от мертвяков, которых связали, погрузили в стазис и теперь везли, видимо, в столицу, для опознания. Но так как двинулись они не за нами, а в противоположную сторону, то стало ясно, что повезут по охраняемой государевой дороге — она по большей части для вестовых и вот таких вот экстренных случаев, а торговцам на нее путь заказан.

* * *

Лошадки у купца Ванко были резвые, кормил он их явно хорошо, не перетруждал, а потому бежали кони скоро и весело, на загляденье.

Владыка спал, не только устроив голову на моих коленях, но и умудрившись приобнять меня одной рукой, от чего блаженно улыбался вот уже второй час.

Я старательно писала в карте, в графе отчета обо всех произошедших событиях, кое-как уместив магическую бумагу на перекладине и магически придав ей жесткости для того, чтобы писать было легче. Сообщала четко и конкретно обо всем: о количестве обнаруженных у купцов мертвяков, о том, что они были из разных деревень, последовательно и скрупулезно перечислила имена всех пойманных на перевозке заразы купцов, указав, что среди них были в основном купцы третьей и четвертой руки, что говорило об их низком ранге в купеческом сословии.

К полудню купец Ванко слегка притормаживать начал. Оно и понятно — попасть в Медведково мог далеко не каждый, не каждому туда путь был открыт, не каждый тропу отыскать мог. А вот знак проехать, не заметивши — это запросто.

Так что и я, отложив карту, принялась считать:

1. Два дерева с подпаленной корой.

2. Два с корой подертой, будто лапой медведя.

3. Два со второй сломанной веткой.

4. Валун, на котором по традиции все писали друг другу послания, типа «Слышь, Варув, ты когда долг вернешь, поганец эдакий», поэтому собственно указания все давно были другими надписями скрыты.

5. Первый поворот на ответвление от тракта мы пропустили, ориентируясь по ранее увиденному — деревьев с отличиями было по два, соответственно, съезд нам нужен был второй.

Второй съезд не порадовал — выглядел он внешне заброшенным, бревнами заваленным и в целом не слишком приветливым, но иллюзии я теперь видела четко. Ванко оглянулся на меня, я сказала: «Сворачиваем», и мы свернули.

Ненаезженный санный путь, сваленные замшелые деревья, кручи обледенелого снега действительно оказались только иллюзией, и за поворотом нас ожидала широкая расчищенная дорога, приветливо махнувший медведь, стоящий на посту, и галка, примчавшаяся с вопросом:

— Кто таки будете?

— Купец Ванко с товаром для главного храма, — отчитался купец.

— Группа студентов Любережского Университета Магии, магическая практика.

— Верес, сын Травига, — сонно сказал просыпающийся Верес.

Галка, важно кивнув, улетела.

Мы сопроводили ее заинтересованными взглядами и все оживились — не знаю, как Вересу, а нам самое священное для всех жителей Горлумского леса место предстояло увидеть впервые. Храм самого Древуна — главного горлумского бога-создателя, поощряющего как кровавые, так и прочие жертвы, не слишком доброго, по большей части сурового, как и сам этот огромный лес, и до крайности непонятного. Ощущение было, что мы сейчас соприкоснемся с чем-то древним. И это вызывало смешанные чувства — было и боязно немного, и дико интересно, и охватывал некоторый трепет.

И потому мы старательно выглядывали — я из телеги, парни из саней, ожидая чего-то величественного, монументального, удивительного, масштабного, потрясающего и… И все мы несколько остолбенели, увидев, что приближаемся к стандартной деревушке, отличающейся от всех прочих разве что тем, что дома были излишне новые. А так… обычный частокол, через распахнутые ворота видны домишки и постройки, ребятня с визгом носится, посередь деревеньки маленький шалаш, украшенный оскаленной мордой медведя…

— И это… все? — озвучил Тихомир наши общие мысли.

— Тихон, воды подай, — сонно скомандовал Владыка, удобнее устраиваясь на моих коленях.

Но на его команду никто не обратил внимания, мы все напряглись, увидев внезапно возникшего у широких ворот старца. Старец был высок, очень высок, примерно ростом с Владыку, седые его волосы и борода вид имели опрятный и расчесанный, глаза из-под кустистых бровей глядели синевой ясной, пронзительной, никак со старостью не вязавшейся, сам старик был бодр, худощав, в длинной белой рубахе, едва ли не до самой земли, в медвежьем кожухе поверх нее, опирался на длинный толстый посох, венчаемый искусно вырезанной головой оскаленного медведя.

И чем ближе мы подъезжали, тем как-то внушительнее и могучее казался старец.

Ванко, подъехав к воротам, ловко соскочил с телеги и низко, до земли, поклонился старцу, затем, опустившись на колени, поклонился вновь и произнес:

— Долгих лет тебе, говорящий!