Магия и Сталь

За окном послышался гомон, а затем кто-то настойчиво постучал во входную дверь. Якен осторожно выглянул на улицу, но тут же поспешил скрыться. У входа стояли несколько человек в тёмно-синих плащах. Вряд ли, конечно, дело дойдёт до штурма, но медлить всё равно нельзя.

Юноша бросился на первый этаж, скатившись по ступеням и едва не переломав себе кости, мигом преодолел коридор и залетел в операционную, а оттуда прямиком вниз.

— Учитель! Там дозорные! Они собираются…

В нос ударил запах сырости. Лестница вела отнюдь не в подвал, как ему сначала показалось, и даже не к тайному ходу из города. С удивлением Якен обнаружил, что оказался в до боли знакомом тоннеле водовода. Эта секция была ещё шире, чем остальные в дворянском квартале, настоящий подземный зал, который делила пополам труба.

— Ты опять врываешься без стука, мальчик, — хотя он и старался сохранить в голосе привычное тепло, в тоне учителя слышалось раздражение. — Неужели я неясно выразился, когда велел ждать наверху?

Света от вмонтированных в стены фонарей явно не хватало — по углам царил непроглядный мрак, а на лицах играли зловещие тени. Вдоль стен стояли стеллажи с какими-то банками. Рассмотреть в такой темноте их содержимое он не мог.

— Но как же дозорные? — Якен постучал по стеклу. Внутри что-то зашевелилось, заставив парня отпрянуть.

— Им будет, чем заняться. Раз уж пришёл, будь добр, подай мне ещё одну ёмкость, — Гаркин взглядом указал на полки.

***

Земля неожиданно ушла из-под ног, мир вокруг полетел вверх, а в следующую секунду лицо пронзила страшная боль. Рот наполнился солоноватой кровью, в носу что-то противно забулькало — она ударилась им о каменный пол тоннеля. Взглянув на ноги, Эрис поняла причину случившегося.

Ещё один червь, с такой же страшной пастью и такими же наполненными ненавистью глазами, напал на неё сзади. Зоран в тот же миг оказался рядом и одним взмахом разрубил существо пополам.

Эрис хотела поблагодарить его, но вместо звуков издала невнятное бульканье. В правой ноздре надулся алый пузырь.

— Формула на твоей груди может исцелять раны. Ты могла бы…

— Ды зы саб гобоил не подьзоасся эй… — прогундосила она в ответ.

После первой встречи с горвиплёрой наёмник больше не пытался вскрывать трубу водовода, но девушка и так понимала, что в системе ещё полно этих чудовищ. Слишком уж характерные звуки они издавали. Впрочем, сейчас это было на руку: когда-то Якен рассказывал, что таинственный учитель живёт в квартале знати, но конкретного адреса не называл. Поэтому единственной зацепкой оставалась труба, внутри которой ползали отвратительные создания. Так себе путеводная нить.

— Если поранишься слишком сильно, магия всё равно сработает сама, — произнёс мужчина, помогая ей встать. — Смотри в следующий раз под ноги.

Зоран снова отвернулся и зашагал с такой скоростью, что она едва поспевала за ним даже бегом. Меч из, как уже догадалась Эрис, лунной стали наёмник на всякий случай держал наготове.

— Когда встретимся с магом не позволяй ему притронуться к тебе, — продолжал он. — Если придётся, воспользуйся этим.

В ответ на недоумённый взгляд Зоран кинул девушке браслет из плоских камушков. Ещё одно оружие Стального гарнизона. Не будь её нос забит сгустком собственной крови, Эрис наверняка бы засыпала его вопросами — слишком уж много Зоран знал про магию плоти для простого наёмника. Но всё же главной задачей оставался брат, а расспросы можно отложить на потом.

***

— Что… это за тварь? — утершись рукавом, Якен нашёл в себе силы задать вопрос.

Он честно пытался подать одну из склянок, но та выскользнула из рук и разбилась вдребезги. Среди осколков извивалось и пищало мерзкое существо, перемазанное вонючей слизью. Парня вырвало от одного его вида.

— Помнишь, что я говорил про магию плоти? Владеющий этим ремеслом управляет самой жизнью, во всём её многообразии и бесконечности форм. Вправе искажать существующее и создавать новое, — учитель попытался привычно улыбнуться, но получился вымученный оскал.

— Вы не ответили… что это за штуки? Зачем вы их разводите? — ноги подкашивались, Якен попятился, пока не упёрся спиной в стеллаж с банками. При мысли об их содержимом снова поплохело.

— Не заколов свинью, не приготовить обед, мой мальчик.

— А что будет с людьми, которые пьют воду? Что будет с городом?!

Учитель снял с полок очередную ёмкость и отвинтил крышку, а потом вытащил существо и позволил ему немного поползать по своим рукам, будто играясь.

— Дозорным теперь будет чем заняться, вместо преследования пары беглецов.

Якен стиснул кулаки. Да, он с самого начала понимал, что изучает именно магию плоти. Однако искренне хотел верить, что большая часть рассказов о ней — пропаганда дозорных, призванная отвадить от её изучения самоуверенных дураков, типа него самого.

— Я вас остановлю!

Гаркин поднял на него взгляд, тварь укусила его за руку, но он будто не заметил этого. В голосе мага появились властные нотки:

— Ты только в начале своего пути, мой мальчик, но со временем сам всё поймёшь. Я ведь говорил, у меня на тебя большие планы…