Магия и Сталь

Когда-то на месте Лирранда стоял небольшой форт. Сейчас от него осталась лишь башня, которую занял Стальной гарнизон, оказавшись под защитой прочных стен и крепких дверей. Не удивительно, что горожане пришли искать спасения именно сюда, тем более, когда все дозорные отправились биться с чудовищами. Почти все.

Комендант Эймель окинул взглядом набившихся людей — в основном богатеи из квартала знати, попрятавшиеся, когда посреди улицы появилось болото. Поначалу все они были до смерти напуганы, но просидев взаперти до темноты, начали роптать и даже обвинять его, Эймеля, в трусости. И всё же, когда на рассвете со стороны улицы раздался стук, разговоры моментально стихли, сменившись редким перешёптыванием.

Пожилой эльф вытащил из ножен блестящий меч и приготовился к бою. За дверью оказалась девушка в мундире егеря, с растрёпанными, будто срезанными ножом волосами. Комендант выпятил грудь, перетянутую золотой лентой.

— Дозорные, которых вы отправили на бойню, мертвы. Сколько ещё прячутся тут с вами?

На вид девчонке было чуть за двадцать и она, похоже, даже не понимала, насколько дерзко ведёт себя со старшим по званию. Эльф ещё раз продемонстрировал золотую ленту. Вместе с ней вперёд подался и объёмный живот.

— Объявите, что на улицах безопасно и готовьте эвакуацию. Больше нечего бояться…

В её взгляде читалась издёвка. Комендант был готов поклясться, что соплячка на мгновение ухмыльнулась.

— Послушай меня, девочка! — Эймель терял терпение. — Я…

— Капитан Тринадцатого егерского отряда Стального гарнизона Райнар Тесс просит отчёта о случившемся, господин комендант, — девка выделила голосом последнее слово.

Нирин слегка склонила голову набок, глядя как дозорный раздувается и краснеет, словно переваренная жаба. Возможно, в обычной армии она бы поплатилась за свою дерзость. Вот только Стальной гарнизон — не обычная армия. Точнее вообще не армия.

***

Первое, что заметил Зоран, когда пришёл в себя — кто-то расстегнул его одежду. Наверняка ученик мага плоти попытался что-то сделать с формулой. Судя по тому, что боль не унималась, а ноги он вовсе перестал чувствовать, получилось у парня плохо.

Наёмник нашёл в себе силы приподняться на локтях. Кожа на груди посерела, между сияющими знаками пролегла тёмная паутинка вздувшихся вен, в паре мест набухли волдыри, заполненные желтоватым гноем. Магия плоти может спасти жизнь, но это лишь отсрочка неизбежного. И однажды придёт час платить по счетам.

— Вот примерно на это ты обрёк свою сестру, — крикнул он, обращаясь к фигуре, сидевшей к нему спиной. Эрис поблизости видно не было, так что выпал отличный шанс поболтать с Якеном наедине.

— Если хочешь отчитать меня или назвать идиотом, то валяй, — молодой маг повернулся к нему, он явно был измотан и держался на одной силе воли. — Но вряд ли тебе удастся добавить хоть слово к тому, что я и так уже высказал сам себе.

Юноша подошёл к наёмнику и взглянул на формулу.

— Как скоро с Эрис случится то же самое?

— Зависит от того, насколько часто и насколько активно она будет пользоваться этой магией. Но я не встречал никого, кто протянул дольше тринадцати лет.

Якен закрыл глаза. Тринадцать лет казалось немалым сроком, гораздо больше, чем было отпущено Эрис с её болезнью. И всё же не такой судьбы он хотел для своей сестры, когда ввязывался в авантюру с обучением «целительству» у Гаркина.

Зоран огляделся по сторонам, только сейчас он заметил, что лежит отнюдь не на берегу реки. За время, которое наёмник провёл в отключке, успело стемнеть. Вместо шума воды неподалёку потрескивал костёр, возле которого дремала девушка. Как именно близнецы ушли с побережья, да ещё и уволокли с собой его бессознательное тело, оставалось только догадываться.

— Там, у станции, нашлась брошенная повозка. Мы попытались приспособить её под самоходку. Видели такие у заезжих торговцев, — Якен предугадал вопрос.

— И как успехи?

Якен продемонстрировал свои ногти, почерневшие от запекшейся под ними крови.

— Скажем так, теперь мне понятно, почему так много извозчиков по старинке запрягают лошадей и не хотят даже слышать о самоходных колёсах.

Обратный удар, он же обратный эффект — это цена, которую платят маги за применение силы. Если от применения всяких бытовых формул он почти незаметен, то вот сильная или чересчур сложная магия может причинить ощутимую боль, а то и тяжёлую травму. Особенно когда пытаешься заставить двигаться полусгнившую телегу, одно из колёс которой, к тому же, оказалось кривым.

— Ничто не берётся из ниоткуда, братец, особенно магия, — наёмник постучал пальцами по собственным рёбрам. — И эта вот не исключение.

— Ты говорил о способе всё исправить. О том, что раньше имел дело с учителем.

Зоран снова закашлялся, на тыльной стороне ладони, которой он прикрыл рот, остались тёмные капли крови. В каком-то смысле он был даже рад этой возможности оттянуть ответ. Воин не любил вспоминать эту историю.

— Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?

***