«Магия, инкорпорейтед». Дорога Доблести

Я всегда с радостью любовался Стар, но сейчас я смотрел на нее по-новому, отыскивая признаки наступающей осени — в уголках глаз, в руках, в малейших изменениях кожи, но… Черт! Никаких признаков, а я-то знал, что у нее есть внук!

— Стар, когда я увидел тебя впервые, я решил, что тебе восемнадцать, потом посмотрел поближе и немного поднял планку. Теперь, разглядывая в упор, не делая никаких скидок, — не более двадцати пяти. И это еще потому, что выражение лица у тебя сейчас серьезное. А когда смеешься — ну прямо девчонка. Или когда дурачишься, или испугана, или играешь с котенком или щенком. Тогда тебе трудно дать больше двенадцати. Это если от подбородка и выше. А если от подбородка и ниже — никогда больше восемнадцати.

— Весьма пышные восемнадцать! — добавила она. — Двадцать пять земных лет. Что ж, это именно та цель, которую я перед собой ставила. Это время, когда женщина перестает расти и начинает стареть. Оскар, твой видимый возраст при Продлении жизни — дело твоего выбора. Возьми, например, моего дядюшку Жозефа, того самого, что иногда зовет себя графом Калиостро. Он выбрал тридцать пять лет, так как считает, что все, кто моложе, — мальчишки. Руфо предпочитает выглядеть старше. Он говорит, что это придает ему респектабельности, бережет от участия в драках с молодыми людьми и все же позволяет вызвать некоторое потрясение у какого-нибудь молодого человека, если драка все же произойдет. Ты ведь знаешь, что вся старость Руфо — от шеи и выше.

— Или потрясение у молодой женщины, — предположил я.

— Когда имеешь дело с Руфо, все возможно. Любимый, я еще не закончила. Часть задачи — научить собственное тело самолечению. Вспомни свои уроки языка на Центре — ни один из них не обходился без гипнотерапевта, который ждал, чтобы дать урок твоему телу, используя твое подсознание после урока языка. Частично видимый возраст есть результат косметической терапии — Руфо вовсе не обязан быть лысым, — но главное — мозговой контроль. Когда ты решишь, какой возраст ты хочешь принять, тебе начнут делать импринтинг.

— Подумаю. Не хочу выглядеть намного старше тебя.

Стар обрадовалась:

— Спасибо, дорогой. Видишь, какая я эгоистка.

— Не понимаю в чем.

Она положила руку на мою:

— Не хочу, чтобы ты старился и умирал, а я бы оставалась молодой.

Я похлопал глазами:

— Боже, леди, это действительно эгоистично, не правда ли? Но ведь ты могла бы законсервировать меня и поставить в своей спальне. Как твоя тетушка.

Она состроила гримасу:

— Ты противный. Она их вовсе не консервировала.

— Стар, а я еще ни разу не видел этих почитаемых мертвецов у кого-нибудь в доме.

Она удивилась:

— Так то же на планете, где я родилась! В этой вселенной, только звезда другая. Очень славное место. Разве я тебе не говорила?

— Стар, милая, а разве ты мне что-нибудь когда-нибудь говоришь?

— Извини, Оскар! Я вовсе не собиралась преподносить тебе сюрпризы. Спрашивай. Сейчас же. И все, что хочешь.

Я обдумал предложение. Меня удивляло одно обстоятельство — вернее, его отсутствие. Впрочем, возможно, у женщин ее расы другой ритм? Но меня останавливал тот факт, что я женился на бабушке, и еще вопрос — каких лет?

— Стар, ты беременна?

— Конечно нет, милый! О! Ты хочешь, чтобы я забеременела? Хочешь, чтобы у нас были дети?

Я запинался, пытаясь объяснить, что не был уверен в такой возможности и не знал, как она на это посмотрит. Стар немного смутилась:

— Наверняка я опять тебя огорчу. И все-таки лучше сказать правду. Оскар, я, так же как и ты, родилась не в роскоши. Хорошее детство, мои родители были владельцами ранчо. Я вышла замуж совсем молодой, он был учителем математики в школе, а в качестве хобби занимался вероятностной и метафизической геометрией. Ну иначе — магией. У нас было трое ребят. Мы с мужем жили очень дружно до тех пор, пока… пока меня не выдвинули. Не выбрали, а только наметили кандидатом для экзаменов и возможной тренировки в будущем. Муж знал, что генетически я кандидат, знал, еще когда женился на мне, но таких, как я, миллионы. Это не казалось важным.

Он хотел, чтобы я отказалась. Я почти подчинилась. Но когда я все же приняла предложение, он… ну, он выбросил мои туфли. Там мы делаем это официально. Опубликовал заявление, что больше я ему не жена.

— Вон оно как! Хочешь, я найду его и сверну ему шею?

— Милый! Милый! Это было так давно и так далеко отсюда. Он давно уже умер. И значения это не имеет никакого.

— Ну если он помер… А твои дети — кто-то из них был отцом Руфо… или его матерью?

— О нет, это случилось позже.

— Как так?

Стар перевела дух:

— Оскар, у меня около пятидесяти детей.

Это меня добило. Слишком много ударов, и, надо думать, по мне это было заметно. На лице Стар отразилось живое сочувствие.