Магия Мериты

Есть золотое правило: будучи стеснен официальными рамками, не задавай вопросов, ответы на которые не можешь предсказать. Сразу после щелчка при нарушении этикета встречи необходимо было прекратить все прямые контакты, забиться по кельям и набирать информацию, изучая жизнь меритцев. Они не сделали этого, что явилось грубой ошибкой. Разговор в гостиной лишь увеличил сумятицу. Правда, если бы они сразу прекратили непосредственное общение, они не познакомились бы с Ларой. Что же представляет собой Марк? Что кроется за его титулом — маг?

«Маг» истертое слово, оно может скрывать все, что угодно. Так в далекой древности называли жрецов неведомых ныне религий, а в сказках — могучих колдунов и волшебников, по силе приближающихся к богам. В Институте психодинамики, помнится, одно время так назывались штатные должности сотрудников-нуситов: младший маг, ведущий маг, главный маг и так далее. Сейчас вроде бы отказались от такой практики, признав ее нескромной.

Чувствуя, как нарастает в нем раздражение и даже теплые ароматные струи воды не возвращают душевного спокойствия, Вэр выключил душ и привел в действие полотенце-массажер.

Столько неясного. Чем можно объяснить такой прогресс этой ничтожно малой группки людей? Девять тысяч — они, видимо, знают в лицо каждого своего согражданина. И всего семнадцать магов, природа которых пока неведома. Может, достижения меритцев и объясняются их существованием?

Все ли на самом деле так, как говорил Марк? У Вэра не было причин не верить. Это недалекие или больные люди допускают явную ложь. Нормальный человек без явной причины никогда не пойдет на прямой обман. И не потому, что это аморально. Есть масса возможностей говорить, не поведав ничего нового, и отвечать, уходя от вопроса. Нет, Марк не употребил ни единого ложного слова. Все, что он сказал — истина. Но сказанное им совершенно запутало понимание действительного состояния дел.

Индивидуальная нуль-т. Овладение ею давно стало заветной целью человечества. Даже название ей придумано: интэ. Окружающий мир — это плод былых грез. Испокон веков дерзкие фантазеры придумывали изощренные способы, как сделать жизнь удобней и комфортней. Люди приземленные внедряли их выдумки в жизнь. Но до сих пор еще самая заветная мечта — безграничная власть над пространством — так и не стала явью. А у меритцев дети играют с интэ…

Хачар. Когда в последний раз он ел это блюдо? В кафе на Гранитном берегу? Вэр только что прилетел домой в свой первый отпуск и встретился с Юлией. Она увлеченно рассказывала новости, а он вдруг обнаружил, что они ему совершенно безразличны. Начал рассказывать о своей работе, но со стыдом почувствовал, что Юлия слушает его вполуха. Может, именно потому, что было тягостно поддерживать разговор, они много внимания уделили еде. У Вэра непроизвольно вырвалось, что он приехал всего на несколько дней. Вскоре он и в самом деле улетел. А ведь Юлия чем-то похожа на Лару.

Вэр облачился в пижаму и, шаркая ногами, чтобы снять раздражение, прошел в спальню.

Гудел зуммер вызова, и нажав кнопку обратной связи, Вэр увидел на экране лицо Илвина. Тот был всклокочен.

— Вы что, почиваете? Прошу ко мне. Мы ждем. Отоспаться можно будет потом.

Илвин — само воплощение тактичности, подумал Вэр. Сейчас наверняка все огрехи будет перекладывать на других. Но идти все же надо.

Ночь

Первое, что увидел Вэр, войдя в кабинет Илвина, был огромный раскрытый саквояж. Все бытовые приборы оказались обесточенными и вывороченными из гнезд, мебель разобрана. Потолок, пол, стены пестрели блоками универсальной зашиты — комнату при желании можно было превратить в надежное бомбоубежище. Лонренок и Рюон растеряно стояли посреди беспорядка. Илвин, закинув ногу на ногу, сидел в единственном сохранившемся в живых кресле и что-то жевал.

— Чему вы удивляетесь? — спросил он, роняя крошки. — Да, я опять голоден. Я отказываюсь от их пищи, этого Данайского дара. Я как чувствовал, что будет необходимо полное самообеспечение, и захватил необходимые припасы. Но вам, видимо, очень нравится здешняя кухня.

— Мне кажется, вы ее тоже оценили, — вмешался Рюон. До прихода Вэра у них, вероятно, происходило бурное выяснение отношений.

— А, наш Дон Жуан опять поднял нос. Все никак не может поставить себя на то место, которое действительно занимает — кота, по глупости попавшего в крысоловку.

Илвин сделал паузу, запихнул в рот большой ломоть съестного из раскрытого пакета и, энергично жуя, продолжил:

— Попусту болтать с вами я не намерен, а потому начну с главного. Я считаю, что мы загнаны в угол. С нами играют, как кошка с мышкой. Играют совершенно открыто. И это следует расценить как откровенное издевательство над Инспекцией и, следовательно, над всем Галактическим Содружеством. Я аргументирую это следующим образом. Во-первых, нарочито поспешное завершение церемонии встречи. От нас потребовали сходу дать однозначное заключение, а многие важные вопросы оставили за кадром. В частности, не оговорен порядок связи с нашим звездолетом и, стало быть, нашей связи с Содружеством…

— А также о сроке пребывания инспекции…