Магия предательства

Здесь оказались тот самый лимузин и мотоциклы, которые обогнали их раньше на тракте, но не это показалось мальчику самым интересным. Потому что трудно было не заметить огромный армейский фургон, горой возвышавшийся над остальными машинами. Этот необычный фургон имел в высоту не меньше 10 метров и был намного больше всех виденных Джо грузовых автомобилей. Солдаты загружали верхнюю половину кузова мешками с мукой и зерном, ящиками с медикаментами и чем-то, издали похожим на овощи. Маленькая дверка в железном подбрюшье этого монстра была распахнута настежь, и перед ней деловито суетились штатские чиновники и военные. Агенты тайной полиции глаз не спускали с кандидатов, жалкой кучкой топтавшихся неподалёку от фургона. При взгляде на кандидатов что-то показалось Джо странным, но он не сразу сообразил, что именно. А в следующую секунду он и думать об этом забыл, потому что увидел Вина, стоявшего рядом с двумя полицейскими.

«Вин явно собрался ехать с конвоем, — подумал мальчик. — Но с какой стати?»

Паук ткнул Джо в бок. Они оказались перед офицером. Паук протянул ему пропуска, подписанные Элизой. У вояки при виде этих пропусков глаза полезли на лоб. Он повертел их так и эдак, а потом перевёл взгляд на Паука. Офицер вскочил так резко, что ударился головой о тент. Скопившаяся в углублениях дождевая вода вылилась прямо ему на плечи. Грубо ругаясь, офицер сел на место. Он мрачно уставился на Паука, как будто тот был виноват в том, что он вымок, и позвал ещё одного офицера, севшего с ним рядом. Первый протянул второму пропуска, и теперь они стали вертеть их уже вдвоём: буквально обнюхав подпись, они даже попытались проверить их на свет.

— Где вы их взяли? — недоверчиво осведомился второй офицер.

— На Острове, — ответил Паук.

Офицеры тихо посовещались. Затем первый заявил:

— На вид они настоящие, однако в наши дни уже никто не помнит толком её подпись. Нам придётся показать их начальнику.

— Ну так покажите, — сказал Паук. — Только шустрее.

— Очень ты прыткий, — сердито заявил офицер. — Сейчас его здесь нет. Однако он должен вернуться ещё до конца недели.

— Нам нужно попасть в этот конвой, — веско произнёс Паук, подавшись вперёд.

— Вам? — расхохотался офицер. — Ты отстал от жизни, дедуля! Даже эти пропуска, будь они хоть трижды настоящими, не дают права тебе попасть в этот конвой. Проводников больше не пускают в город. Ты разве не знал? По новым правилам ты передаёшь нам своего кандидата на этом самом месте. Вот так-то!

Джо широко распахнул глаза. Ну конечно, вот что показалось ему таким странным! Кандидаты стояли возле конвоя сами по себе. С ними не было ни одного проводника.

— Ах, вот как? — сказал Паук. — Ну тогда забирайте его!

— Не можем, пока не проверим ваши пропуска, — покачал головой офицер. — Лучше вам найти место, где можно переждать, — офицер спрятал пропуска в тонкую зелёную папку, а затем убрал в ящик для бумаг, стоявший рядом. — Я оставлю их у себя, — строго пояснил он. — Нам необходимо подвергнуть их самой тщательной проверке. Слишком часто проводники пытаются избавиться от своих кандидатов по поддельным бумагам. Нам надо быть начеку, чтобы вовремя распознать шпионов и врагов. А теперь я бы советовал вам найти себе какой-нибудь угол. Здесь вам нечего делать. У нас и так полно хлопот: пропускаем на ту сторону конвой, а до того — спецроту, чтобы провела разведку боем и отвлекла от конвоя внимание машин.

— А почему вам необходимо их отвлекать? — удивился Паук. — Разве по договору Мерид не останавливает машины на то время, пока конвой пересекает равнину?

Офицер наградил его долгим подозрительным взглядом и наклонился через стол.

— По договору вроде и так, но… — начал он, — в последний раз мы чуть не потеряли всех кандидатов. Мерид открыла огонь, едва они миновали ворота. Нам ещё повезло, что она не знает, что кандидаты укрыты в нижней половине транспорта. Если бы ей это стало известно, уж она постаралась бы разбомбить всё до конца, верно? Мне кажется, она просто хотела показать, что не потерпит даже ничтожного несоблюдения условий. Понимаешь, мы в тот раз замешкались и опоздали — буквально на пару минут. В лимузин посла было прямое попадание, водителя убило на месте. Просто невероятная удача, что сам посол уцелел, — офицер выпрямился и с отстранённым видом принялся перебирать бумаги. — А теперь я ещё раз предлагаю вам убраться отсюда в самый дальний угол траншеи, пока здесь не станет поспокойнее. Переждите где-нибудь и возвращайтесь примерно через неделю. Посмотрим, что я смогу для вас сделать.

Паук кивнул и послушно побрёл вдоль траншеи. Кэтрин и Джо потянулись следом.

Поблизости от ворот действительно суетилось очень много народу: солдаты, офицеры, проводники, медики и чиновники — все куда-то спешили и толкались. Дальше Джо увидел длинную очередь проводников перед заваленным бумагами столом, за которым сидел чиновник. Проводник подписывал все положенные документы, после чего чиновник отсчитывал ему десять банкнот.