Магия предательства

— Но если здесь так много проводников, — воскликнул поражённый Джо, — почему мы никого не нашли, когда были в столовой?

— Представь себе, я тоже задавался этим вопросом, — ответил Паук с невесёлым смехом, — и получается, что они попросту не могут никуда податься, пока не оформят все документы. Как и везде, в этих траншеях тоже всем заправляют бюрократы. И знаешь ещё что? — Паук понизил голос. — Готов поспорить на что угодно: если им понадобится собрать такую толпу где-то в другом месте, здешние очереди рассосутся в мгновение ока!

— По-твоему, это кто-то нарочно устроил? — возмутилась Кэтрин.

Паук лишь молча пожал плечами.

На пересечении двух траншей они свернули на восток и вскоре услышали гул голосов. Перед ними толпились проводники. Большинство из них собралось в небольшие компании и о чём-то оживлённо разговаривало, тогда как другие просто курили, пристроившись у стен. Кэтрин, Джо и Паук проталкивались через их сборище. Дальше по траншее стояло три больших жаровни, на которых шипели жирные колбаски. Джо остановился, уступая дорогу человеку с полным подносом всякой снеди, скрывшимся в дверном проёме, зиявшем в глинистой стене. Джо вошёл следом в шумное тесное помещение, чувствуя, как у него текут слюнки. Внутри всё выглядело как в обычной таверне. В тусклом свете керосиновых ламп мальчик увидел проводников, сидевших вокруг столов с кружками пива. То и дело воздух сотрясался от их громких ругательств или хохота.

— Похоже, я ошибся, и не все застряли здесь из-за пропусков, — буркнул Паук с брезгливой гримасой. — Солдаты действительно готовы жрать крыс, зато проводники ни в чём себе не отказывают. Сытная еда, хорошее пиво и весёлая компания — кому захочется добровольно всё это оставлять? — Джо покосился на Паука. Старик разозлился не на шутку. Он вышел так стремительно, что Джо с Кэтрин едва поспевали за ним.

Вскоре они добрались до дальних траншей, в которых людей совсем не было.

Внезапно Паук встал как вкопанный. Джо врезался ему в спину, а Кэтрин налетела на его локоть. Оба повалились от неожиданности. Паук обернулся и рывком поднял их на ноги. А потом сел перед ними на корточки.

— Это утро, — начал он, — выдалось очень даже интересным, благодаря тебе, Джо.

— Благодаря мне? — удивился мальчик.

— Если бы не ты, мне никогда не удалось бы выбраться из столовой для проводников, в которой мы познакомились, — сказал старик с улыбкой. — И я очень благодарен тебе, Джо. Ты мне очень помог.

— Это что за странные речи? — подозрительно осведомилась Кэтрин. — Ты что, нас оставляешь?

— Да, — Паук выпрямился и снял рюкзак с её плеч. — Я отправляюсь в город через равнину.

Кэтрин побелела, как смерть.

— Ты не можешь! — ахнула она.

— Могу, должен, и я это сделаю, — отчеканил Паук.

— А как же пропуска? — её голос дрогнул от отчаяния. — Тот офицер сказал…

— О пропусках забудь, — ответил старик. — Они не пропустят с конвоем ни тебя, ни меня, а значит, от них никакого толку.

— Но мы не можем просто так пройти по равнине! — в отчаянии воскликнула Кэтрин. — Ты что, забыл про машины?

— А вам никто и не предлагает, — фыркнул Паук. — Хотя, признаться, я буду без вас скучать.

— Только не надо мне врать, — на смену отчаянию пришёл гнев. Кэтрин что было сил вцепилась в лямку рюкзака, удерживая проводника на месте и прожигая его яростным взором. — Ты ведь с самого начала не собирался нас никуда вести, верно?

— Нет, не собирался, — стиснув зубы, Паук опустил рюкзак на землю. — Я просто не могу вас взять! У меня одного ещё есть шанс, но с вами двумя… мы и на сто метров не отойдём от колючки, как нас прихлопнут! Ты останешься здесь и попытаешься пристроить Джо на ближайший конвой!

Но теперь пришла очередь Джо рассердиться.

— Ну уж нет! — вскричал он. — Ты не можешь просто использовать меня, чтобы добраться, куда надо, а потом выбросить, как устаревший билет! Ты должен взять меня с собой! Мне надо…

— Тише, Джо! — одёрнула его Кэтрин. Она обратилась к Пауку. — Паук, слушай меня внимательно. Либо ты берёшь с собой и меня, и Джо, либо как только ты вылезешь из траншеи, я начинаю кидаться в тебя чем попало. Тогда машины наверняка прихлопнут тебя в два счёта!

— Ты не сможешь! — заявил Паук.

— Ты так уверен? — парировала Кэтрин. — Ну что ж, давай проверим!

Тут Паук расхохотался и добродушно хлопнул девочку по спине. Кэтрин растерялась от неожиданности.

— Ах ты, маленькая лисичка! — хохотал старик. — Неужели тебе так хочется пойти со мной?

— Да, — отрезала Кэтрин.

— И ты не боишься машин?

— Нет, — запальчиво ответила она.

— Ну а ты, Джо? — спросил Паук, обернувшись к нему. — Ты готов рискнуть?

— Готов, — заверил Джо, хотя не особо представлял, чем же именно он рискует.

— Ну-с, — Паук снова опустился на корточки, — я пожалуй возьму вас, но при одном условии, — его лицо стало совершенно серьёзным. — Вы должны пообещать — пообещать, ясно? — выполнять всё, что я скажу. Без разговоров. Понятно?

— Да, — хором ответили дети.