Магия цвета ртути

Женщину ждало трудное дело, и сделать его она могла только одна. Тега и Лиррин следовало где-то оставить. Поскольку мать постаралась оградить детей от грубой реальности своей профессии, Таналвах надеялась, что задуманное ею не обернется для них новым потрясением.

— Мы идем к маме? — спросил, похоже, так ничего и не понявший Тег.

— Нет, малыш.

Они вышли к самым докам, на узкую, петлявшую между хибарами улочку, которая пользовалась недоброй славой. Здесь промышляли самые настоящие уличные шлюхи — впрочем, с официальной точки зрения, таковых не существовало.

Место было опасным вдвойне: с одной стороны, сюда часто наведывались полиция и ополченцы, с другой — здешние клиенты не отличались законопослушным поведением, среди них встречались и грабители, и убийцы. Местные проститутки, каждое мгновение готовые забиться в какую-нибудь щель, поглядывали на медленно проходившую мимо них Таналвах с недоумением. Как женщина могла отважиться притащить в такую клоаку детей?

Благодаря удаче или «провидению» — так Таналвах называла это — найти ту, кого она искала, беглянке удалось почти сразу. Правда, узнала она ее не с первого взгляда, хотя видела всего несколько месяцев назад. Женщина постарела, казалась изможденной и была болезненно бледна.

— Фрейал! — окликнула ее Таналвах, подойдя поближе.

— Таналвах? Тебя как сюда занесло?

— Как поживаешь, Фрейал?

— А... нормально. Сама понимаешь. Ее запавшие глаза уставились на детей.

— Но ведь ты, насколько я понимаю, пришла не для того, чтобы узнать о моем самочувствии.

— Ты права. Мне... нам нужна помощь. Она нервно оглядела улочку: другие проститутки начинали проявлять к ней интерес.

— Можем мы поговорить не на виду у всех?

— Ладно, пойдем в мой «будуар».

Она отступила в находившийся за ее спиной дверной проем, и Таналвах двинулась за ней. На близком расстоянии, несмотря на скудное освещение, морщины на лице Фрейал оказались еще глубже. Когда она работала в публичном доме, ее щеки и шея отличались гладкостью. Увы, женщина допустила непростительную оплошность, и ее не только выгнали с работы, но и запретили остальным даже упоминать ее имя.

— Что за малыши?

— Это Тег. — Таналвах приподняла мальчика, который покраснел, смущенно замигал глазами и сунул палец в рот. — А это Лиррин. — Девочка серьезно сдвинула брови и слегка настороженно кивнула.

Фрейал улыбнулась, не слишком широко, но с искренней теплотой.

— Можешь ты приглядеть за детьми? Совсем недолго.

Женщина откинула со лба прядь сальных волос и с сомнением пробормотала:

— Я, право же, не знаю...

— Это ради одной из наших. Пожалуйста! Мне больше не к кому обратиться.

— Но я не уверена, что...

— Всего пару часов. Я дам тебе столько, сколько ты можешь выручить за это время. И, — она посмотрела на длинный ряд подпиравших стены женщин, — больше, чем ты заработала бы на самом деле.

— А в чем дело? Во что ты вляпалась?

— Этого я сейчас объяснить не могу. Да тебе лучше ничего и не знать. Но поверь, присмотрев за ними, ты совершишь благой поступок. На. — Она протянула Фрейал несколько монет. — Остальное получишь, когда я вернусь.

— Ну... так и быть. Но не больше чем два часа.

— Хорошо. И еще... — Она поставила Тега на тротуар, и Лиррин тут же взяла братишку за руку. — Мне надо перемолвиться с тетей Фрейал парой словечек, ладно?

Отведя подругу в сторону, Таналвах шепнула:

— Если в указанное время я не вернусь, отведи детишек в приют на улицу Старания и оставь у входа.

— Вижу, влипла ты основательно.

— Ничего страшного. Я вернусь. Это так... на всякий случай.

Прозвучало это фальшиво, но придумывать что-то более правдоподобное не было времени.

— Я знаю, это немалая услуга, но мне нужен кто-то, на кого можно положиться, — добавила Таналвах.

— И если этим кем-то оказалась я, стало быть, дела у тебя из рук вон как плохи. Ладно, Таналвах, ты в свое время не раз меня выручала, так что и я не подведу. Я пригляжу за ними. Только не опаздывай.

— Спасибо.

Таналвах подошла к детям.

— Малыши, мне нужно сходить в одно место. С вами побудет тетя Фрейал, она наш друг.

— А нам с тобой нельзя? — спросила Лиррин чуть не плача.

— Нет, милая, нельзя. Но я скоро вернусь. Обещаю.

— Иди, — сказала Фрейал, взяв Тега на руки, — Я отведу их к себе, это недалеко отсюда.

Довольно безопасное местечко. Но через два часа, не позднее, мы вернемся на эту улицу.

Таналвах бросила на детей последний взгляд и, повернувшись, ушла.

В одиночестве она двигалась по городу гораздо быстрее. Уворачиваясь от объятий пьяных прохожих, игнорируя свист праздношатающихся гуляк, беглянка, опасаясь, что двух часов ей не хватит, поспешила в порт.