Магия Воды

— Прежде, чем пригласить вас в покои, все-же позволь поинтересоваться, — эмира откинулась на кушетке, и жестом отослала двух охранниц, послушно отступивших, и покинувших помещение.

— Та книга, — ответила Анна, — которую ты передала мне. Оказалась куда важнее, чем даже я предполагала.

— Вот как? — Эмира приподняла бровь, — значит, ей нашлось практическое применение? Честно говоря, я считала, что это что-то личное. В глубине души Алый Король был сентиментален.

— Лей… Расскажи, пожалуйста — как именно он передал тебе книгу? Как это случилось? Ты абсолютно уверена, что это был Алый Король?

— Ну конечно, — кивнула Лейла, — его голос, его фигура… время и место, правда, он выбрал крайне необычное. На грани святотатства. Возможно, он бы даже пересек эту грань, если бы не был так учтив.

— Алый Король? Учтив? — Скептически заметила Анна.

— У него выбора не было, если он хотел добиться своего, — Лейла улыбнулась, и покачала головой, — он явился во время моего Простирания Ниц. Когда я была гарантированно одна, на многие километры вокруг, посреди пустыни.

— Мужчина? В святом месте? И ты его не казнила на месте? — Удивилась Анна.

— Допускается присутствие по неведению, если мужчина ведет себя прилично, — Лейла пожала плечами, — к тому же, повторяю — он был очень учив. И просил о помощи. Во время Простирания Ниц отказать в помощи — большой грех.

— Говорят, поэтому обряд производится в строгом уединении, — вмешался Питер, — иначе просителей было бы слишком много.

— Мы тут не для того, чтобы обсуждать обычаи моей страны, верно? — Холодно заметила Лейла.

— Извините, если задел ваши чувства, — Питер опустил голову, — для меня Простирание Ниц как для королевского охранника было бы сущим кошмаром. Само существование этого обычая, когда высшее лицо в государстве остается совершенно беззащитным, заставляет меня нервничать.

Лейла снисходительно улыбнулась.

— Не то, чтобы я была совсем уж беззащитна, — сказала она, — впрочем, это тоже не вопрос для обсуждения.

— Лей, — сказала королева напряженным тоном, — то, что он был учтив… означает ли это, что он был в хиджабе?

— Ну разумеется! — Эмира всплеснула руками, — а как иначе ты это представляешь?

— Знаешь… нам очень надо попасть на место Простирания Ниц, — сказала Анна, — это возможно?

— Почему бы нет? — Эмира пожала плечами, — в обычное время это самый обычный кусок пустыни. Там нет ничего священного. Но, может, хотя бы на ночь останетесь? Прежде, чем выдвигаться? У вас усталый вид!

— Боюсь, что у нас очень мало времени, — королева пожала плечами, — если не возражаешь, мы бы полетели прямо сейчас.

— Что мы ищем? — спросил Питер, снова превратившись в человека. В этот раз, оставшись наедине с Анной, он не стал утруждать себя созданием иллюзии одежды.

— Следы, — ответила Анна, — любые следы. Или знаки.

— Мы в пустыне, — Питер развел руками, — какие могут быть следы на песке?

— Вот такие, например, — Анна подошла к большому черному валуну, скрытому от поверхностного взгляда между барханами. У валуна были идеально отполированные грани, загадочно блестящие в свете ярких южных звезд и молодой луны. Сразу за валуном прямо из песка торчал засохший скелет молодого деревца. Как вся эта конструкция могла существовать посреди океана песка, с колоссальными перепадами температур, и частыми песчаными бурями, было совершенно непонятно.

Питер чуть присвистнул, и начал спускаться к деревцу и камню. Анна поежилась, глядя на его голую спину. Хорошо, что ее лыжную экипировку успели постирать и высушить — разумеется, магическим путем — пока они пили чай. В комбинезоне было тепло и уютно.

— Все никак не могу привыкнуть, что тебе комфортно в разных холодильниках, — королева чуть поежилась.

— Не то, чтобы комфортно, — Питер пожал плечами, не оборачиваясь, — просто холод меня достать не может. Внутри слишком много огня.

— Поэтому мы бережемся от солнца и перегрева, — чужой голос разнесся над барханами, и заставил их вздрогнуть. Казалось, говорила сама пустыня. Питер рванул назад к Анне, закрывая ее своим телом. Одновременно он вертел головой во все стороны сразу, стараясь обнаружить угрозу. Поэтому первым заметил низенькую, сгорбленную фигурку с посохом, перевалившую через ближайший бархан.

— Если внутри много огня — не стоит касаться сухого дерева, — сказала она сухим, старческим голосом, похожим на шелест.

— Кто вы? — Спросила Анна, выглядывая из-за спины Питера.

— Добро пожаловать, сестра, — кивнула фигура, и скинула на плечи широкий клобук, — мы давно должны были познакомиться. Но ты все никак не спешила приступить к своим обязанностям.

— О чем вы? — Растерянно спросила Анна.