Магистры пятого знака

– Так, мужики, спать будете по очереди. Хотите – играйте в карты, разгадывайте кроссворды, занимайтесь армрестлингом, разучивайте парные бальные танцы,– все, что угодно, но чтобы в любом случае двое бодрствовали, пока один с медальоном на шее отдыхает. Встречаться со «Скрывающим глаза» нам ни к чему. В конце концов, если ему невмоготу, пусть сам приходит в этот мир, а то затаился на своей территории и строит мелкие пакости.

– Мои ребятки тоже будут с вами дежурить по очереди,– предложил Хлыщ.– Лишний пригляд делу не помеха. Только не вздумайте на деньги играть.

– А давайте я вас шахматам научу,– предложил студент.– Я у хозяина гостиницы купил доску и фигуры за одну монету.

Алекс сказал и сразу осекся, поймав на себе колючий взгляд крогула.

– Опять бестолковые траты! Что ж за человек такой? А еще вроде считать хорошо умеешь. Учти: скоро считать будет нечего. Провалиться тебе в муравейник!

– Серж, ну чего он постоянно ругается? Шахматы – это великая игра...

– Тоже мне, игрун нашелся,– перебил Алекса карлик.– Вот так оглянуться не успеешь – все деньги на забаву и уйдут! Потом захочешь чего дельного приобрести, ан нет – монетки уплыли.

– Все нормально,– успокоил я Алекса.– Шахматы– действительно стоящее занятие.

– Хозяин гостиницы оказался заядлым шахматистом, завтра даже обещал заскочить помериться силами,– продолжал оправдываться Алекс.– Нам же не помешают лишние знакомства в городе, где мы никого не знаем?

– Ухтырь, а вот за это выдай парню две монеты. Налаживание связей с местным населением – дело полезное, особенно в нашей ситуации.

– Ему? Деньги? Лучше сто пиявок мне на лысину!

Крогул наивно полагал, что своим проклятием сможет отделаться от моих требований. Как бы не так!

– Это приказ. А если тебе срочно понадобились пиявки, можешь завтра сбегать на базар и купить. Нам для твоего здоровья денег не жалко.

Карлик гневно стрельнул глазами в мою сторону, однако приказ выполнил.

– Вот пойдем по миру с протянутой рукой, тогда попомните мои слова,– проворчал он, отдавая две монеты. Чувствовалось, что деньги он отрывал от сердца. С кровью.

Для восьми человек и одной кошки мы сняли три комнаты. В двух ночью спали, а в третьей бодрствовали два магистра и один из внуков Хлыща. Когда я зашел туда утром, Стил заканчивал партию с Яковом. На доске оставалось всего три фигуры, причем третьей, помимо королей соперников, был конь. Тому, кто хоть немного знаком с игрой в шахматы, ничья очевидна. Однако внук Хлыща никак не хотел отказываться от победы, имея двукратное материальное преимущество. Рассудить их мог только учитель, но Алекс в это время спал с амулетом на шее. Ладно, пусть играют, может, им удастся невозможное?

Теперь передо мной стояла задача каким-то образом попасть во дворец. На этот раз я не стал приказывать карлику обеспечить проникновение в королевскую резиденцию. Слишком уж памятным был пропуск в храм, едва не стоивший мне расставания с собственной головой. В конце концов, кругом такие же люди, как и я,– постараюсь найти с ними общий язык.

Стены замка поражали своей высотой и монументальностью. Выполненные из светлого камня, они выделялись на фоне окружающих зданий, построенных в основном из серых булыжников. Особенно мне понравилось оформление арок: огромная морда животного, напоминающая тигра, выступала прямо из стены. Около раскрытой пасти каменного изваяния стояли гвардейцы при полном вооружении. Они-то и решали, кто достоин, а кто – нет пройти внутрь.

– Привет гвардейцам Его Величества! Мне необходимо встретиться с Аризом. Не подскажете, как это можно организовать?

Разговаривать на посту стражникам не разрешалось, однако один из них вытащил свисток и послал три длинных сигнала. Не прошло и минуты, как из арки вышел другой воин. Он был вооружен только коротким мечом и не носил доспехов, однако богатая одежда выдавала старшего по званию.

– Что угодно досточтимому страннику? – вежливо поинтересовался он.

– Мне необходимо переговорить с королевским шутом.

– Вы имеете приглашение или являетесь родственником Ариза?

– Нет.

– Боюсь, что в таком случае вы не скоро сможете попасть во дворец короля.

– А что я должен сделать?

– Обратитесь в канцелярию с письменным прошением и приходите через неделю. Если просьбу удовлетворят, вам выпишут пропуск.

– Неделя – слишком большой срок. Неужели нет других вариантов?

– К сожалению, нет. Разве что вы знаете кого-либо из королевской семьи.

– Знаю. Принца Тириба,– выпалил я, не подумавши.

– Можете составить послание лично ему. Уверен, это значительно сократит процедуру получения пропуска.

– Спасибо, я весьма вам признателен.

– Рад был помочь доблестному воину.

Мы пожали друг другу руки, и я направился в сторону небольшого трехэтажного здания с вывеской: «Канцелярия Его Величества».