Магистры пятого знака

«Молодец, Воронцов! – снова похвалил я себя, любимого, но тон был совершенно другим.– Надо же было позволить так себя одурачить! Рассказать Ухтырю, как я распорядился выданными деньгами, или пожалеть парня?» Погруженный в такие невеселые мысли, я шел, глядя в никуда, поэтому встреча нос к носу с мордой ленивой лошади явилась полной неожиданностью. Коняга, остановленная возчиком, заржала, показывая далеко не обворожительную и далеко не белозубую улыбку, а ее хозяин вежливо попросил освободить дорогу. Да, в столице доспехи странника позволяли мне избегать многих проблем, но не помогали решить главную.

– Чего везешь? – поинтересовался я у возчика.

– Свежие овощи во дворец Его Королевского Величества.

Громадная телега была доверху набита дарами природы и прикрыта холщовой тканью. В голове промелькнула авантюрная мысль: «В повозке можно спрятать и не одного Сергея Воронцова». Однако на этот раз я не спешил ее реализовывать. На сегодня достаточно и одной глупости.

Мои наблюдения за дальнейшим развитием событий подтвердили народную мудрость по поводу тех случаев, где нужна спешка: содержимое телеги перед воротами тщательнейшим образом осмотрели, даже не поленились разгрузить. Да, пожалуй, в этом случае байка про несостоявшееся свидание с девушкой в телеге выглядела бы не слишком убедительной.

– Что за обыск? – донесся до меня разговор двух прохожих. Видимо, их тоже удивил столь тщательный досмотр.

– А ты что, ничего не знаешь?! – поразился его собеседник.

– Нет,– несколько растерялся второй.

– У нас объявились злодеи, каких свет не видывал! Позавчера они разнесли по кирпичикам стайбергскую тюрьму, спалили полгорода, ограбили и чуть не убили принца Тириба, приехавшего туда для встречи с иноземным гостем.

– Да ты что!

К ним подошел третий:

– Там не только разбойники орудовали. Им еще нечисть помогала. Говорят,– прибавил он почти шепотом,– тамошнего начальника тюрьмы прямо по живому телу кровавыми рунами разрисовали. Он теперь пламя изо рта извергает и словами иноземными изъясняется.

Постепенно к троице присоединились другие любители обсудить животрепещущие новости, каждый со своим видением произошедших событий. Постояв в сторонке еще пять минут, я твердо уверился, что Стайберг – ворота из преисподней. Воистину, нет пределов человеческой фантазии!

– Серж, где тебя моргиши носят?! – неожиданно раздался голос Ухтыря.– Нас во дворец приглашают, а ты исчез неизвестно куда.

– Во дворец???

– Ну не в шалаш же!

Собственный дар речи на время забыл о своих обязанностях, а крогул, видя хозяина в растерянности, снизошел до объяснений.

– Наш Алекс, этот юный опенок без шляпы, обыграл в эти ваши махшаты...

– Шахматы?

– Да какая разница? Не перебивай меня! В общем, с утра он доказал, что гораздо быстрее умеет двигать фигуры сначала хозяину гостиницы, затем главе купеческой гильдии. К нему тут же притащили начальника канцелярии Его Величества. Тот долго пыхтел над клеточной доской, а потом сдался. Представляешь, какие неумехи! Руки у них, что ли, не с того места растут? Так вот, этот чиновник и предложил нашему герою сразиться в эти, которые одну монету стоят, с самым сильным игроком города. Одного только не могу понять: почему наш юноша двигает свои фигуры быстро, а его противники словно заторможенные?

Объяснять крогулу тонкости древней игры я не стал, поскольку пребывал в небольшом шоке. Бьешься здесь, как рыба об лед, в поисках выхода, теряешь деньги, нервы, а оказывается, что нужно было всего лишь подождать. А еще говорят: под лежачий камень вода не течет. Еще как течет! Главное – знать место, куда лечь.

– И кто же у них самый сильный шахматист в столице? Неужели король?

– Да нет. Помнишь, паромщик нам рассказывал про бывшего волшебника, который теперь служит королевским шутом? С ним и предстоит встреча.

«Спокойствие, только спокойствие!» – я поискал глазами место, куда можно присесть.

– Ариз? Мы сейчас идем к Аризу?!

– Да. А ты чего разорался, словно тебя голышом потащили на прием к принцессе Пиргии? – опешил карлик.

– Ничего, ничего. Просто давай поторопимся.

Четвертый раз за сегодняшний день я подходил к стенам злосчастной крепости. Правда, на этот раз мы с Алексом имели на руках настоящие пропуска и теперь в сопровождении купца Анисима и начальника канцелярии Крабса входили через зубастую пасть на территорию королевского дворца.

За высокими стенами нас встретил настоящий праздник красоты и роскоши. Там оказался не один, а целых семь дворцов. Самый большой располагался в центре, остальные разместились вокруг, составляя единое кольцо сооружений, соединенных между собой богато разукрашенными арками. Каждое строение отличалось по цвету и эмблеме над парадным входом.

Мы прошли под золотистой аркой внутрь архитектурного комплекса.

– Королевский дворец в центре,– на правах старожила рассказывал Крабс,– остальные хоромы принадлежат ближайшим родственникам Его Величества.

– В каком обитает принц Тириб? – ради любопытства спросил я. Все-таки старый знакомый.