Магистры пятого знака

— Ты сначала дослушай, потом будешь оголяться, — обиделся крогул. Посопел для видимости носом, а затем продолжил. — Странники, или боевые маги, испокон веку занимались только тем, что с помощью чародейства выискивали разные приемы владения оружием, осваивали их да изредка передавали тем, кто им вдруг понравится. Другого волшебства за странниками не числилось. Они редко у кого на службе состояли, с другими волшебниками дружбы не водили, только и делали, что по свету странствовали. Вот почему воинский люд их завсегда уважает.

— Что ж теперь любого уважать, кто себя странником назовет?

— Не каждого. Но если у парня при этом имеются настоящие, боевые доспехи и взгляд уверенного в своих силах человека, то почему бы не уважать?

— Что в моих доспехах необычного? Ну, видно — новые, потому что блестят.

— Это пока не присмотришься. Они не просто блестят, — многозначительно произнес крогул.

Только сейчас я обратил внимание на странное сияние металла. Оно было абсолютно одинаковым и в тени, и на солнце. «Ну что ж, пусть лучше будет странник, это все же лучше, чем волшебник, мне подходит».

— А за нами хвост, — крогул указал в сторону деревни.

— Не может быть! — воскликнул я. — Как она нас нашла?

Гостиничная кошка неслась галопом по степи и, лишь завидев людей, перешла на грациозный шаг. Подруга, только тебя нам и не хватало для полного счастья.

— А ну, брысь! — грозно сказал я.

Животное остановилось в трех метрах, приподняв переднюю лапу. Одарив меня уничтожающим взглядом, словно говоря: «А я и не к тебе вовсе», кошка направилась к карлику. «Ну что ты с ней будешь делать?»

— Сбегать, отнести в деревню? — предложил Ухтырь.

Он, конечно, бегал быстро, но зачем лишний раз мучить и себя, и животное?

— Толку-то? Если она решила идти с нами, значит, все равно догонит. Чего зря носиться туда-сюда?

— Слышала, Манька? Остаешься, — сообщил Ухтырь, прижимая киску к груди. Он ее уже и назвать успел!

— Почему Манька? — поинтересовался я.

— Подружка у меня как-то была — такая же бестия.

— Серж, Ухтырь, гляньте, что с небом делается, — юноша указал на север.

— Вот тебе и маленькая тучка!

Такого небосвода мне еще не доводилось видеть, хотя и на Шаркусе, и в Долине проклятых звонарей, и в Тангоре повидал их немало. Складывалось впечатление, что бушующее море закинули наверх, предварительно добавив темных оттенков. Кипящая серо-черная масса надвигалась с огромной скоростью, но самое странное — внизу стоял полнейший штиль. «Что-то будет, и вряд ли приятное». Я уже хотел поделиться своими мыслями по поводу происходящего, но меня опередил Ухтырь.

— Так не бывает. Ущипните меня! Хочу проснуться и не видеть этот кошмарный сон.

Вокруг стало темно, как ночью, и тихо, как в могиле. И вдруг оглушительный грохот заставил вздрогнуть всех. Сильнее других это получилось у Маньки. Она подпрыгнула, как кузнечик, исхитрившись поцарапать руки карлика при взлете и лицо юноши при посадке — Алекс оказался на пути приземления испуганного животного. Однако оба мои спутника не придали никакого значения кровавым разборкам. Сейчас было совершенно не до того.

Молнии вокруг нас с шипением врезались в землю, воздух наполнился статическим электричеством и запахом озона. Но самое интересное, что обильное выпадение электрических осадков происходило лишь возле нас. Не знаю, сколько длилась показавшаяся вечной канонада, но у всего есть свое начало и свой конец. Небо очистилось, снова проглянуло солнце, и только выжженный контур пятиугольника в степи напоминал о недавнем ужасе. Кто-то недвусмысленно давал понять, что мы у него под колпаком.

— Интересно, кого остробородый боится сильнее? Тебя или меня? — сказал я Алексу, покидая пепелище.

— Ты полагаешь, это он со страху?

— Обычно силу демонстрируют, когда не уверены в победе. Таким образом пытаются запугать противника, которого сами боятся.

— Меня в жизни еще никто не боялся, — сказал Алекс. — Разве что соперники по шахматам.

— Хорошо играешь?

— В нашем университете лучше всех.

— Надо же! Ты не из вундеркиндов случайно? И сопромат он сдал, и в шахматах дока, и руки дело знают. Лет-то тебе сколько?

— Пятнадцать. Но я школу в тринадцать закончил, — он словно оправдывался.

— Понятно. А еще чего необычного умеешь делать?

— Могу быстро считать.

— До скольки? — Ухтырь оторвался от поглаживания вздыбившейся шерсти кошки.

— Да нет, я имел в виду вычисления: разделить, умножить, возвести в степень, извлечь корень.

— Понятно — ходячий калькулятор. Жаль, это нам все вряд ли пригодится.

— Почему же? — возмутился крогул. — В хорошем хозяйстве все сгодится. Пусть он нашим деньгам счет ведет. А то я, например, знаю только, что в кошельке денег больше, чем пальцев у меня на руках. Это ведь не дело. Монеты — они счет любят.

— Так и отдай ему кошелек, пусть будет нашим казначеем.

— Что значит «отдай»?! — Ухтырь возмутился, словно ему предложили отрубить руку.

— Тебе же самому идти легче станет.