Магистры пятого знака

После того как мы обнаружили носителя магической метки и высказали крогулу все, что думали о его «хозяйственности», коротышке пришлось снова вернуться в опасную местность и пристроить лоскуток подальше от Ариза. Воротник достался на обед гиеноподобному хищнику. Карлик ради этого даже пожертвовал частью своих съестных припасов и лично проследил, чтобы угощение было съедено полностью.

— Как зачем? — недовольно пробурчал в ответ Ухтырь, считавший себя незаслуженно обиженным. — У меня Манька не одета — не обута, а тут на дороге кусок приличной материи валяется. На нем же не написано, что он меченый.

— Ты еще скажи, что читать умеешь.

— Конечно умею. Считать — да, не обучен. А читать и писать могу. Я из грамотной семьи. — Ухтырь важно задрал нос. До чего же он любил это занятие!

Мы стояли возле входа в таинственную пещеру, ожидая, пока маг закончит лишь ему понятные расчеты. Ариз чертил мечом по земле какие-то знаки, поглядывал на солнце, измерял длину собственной тени и ходил туда-сюда. В общем, со стороны казалось, что у мужика не все дома, а он все равно пытается обнаружить отсутствующих. Минут двадцать мы наблюдали этот театр одного актера, и наконец маг нарисовал прямую линию ко входу в пещеру.

— Так, слушай мою команду! Быстренько взялись за руки — и за мной. Идем строго по этой линии. Ни шагу в сторону!

Стоило переступить границу тени огромной норы в скале, как нас плотно обхватила тьма. Вот уж действительно — хоть глаза выколи. Не зря, видать, у пещеры такое название. И как в этом мраке вообще можно отыскать дорогу?

Легкое колебание почвы под ногами усилило общую тревогу — не хватало еще быть заваленным черт знает где. Однако уверенный голос волшебника успокоил:

— Все в порядке. Сейчас лучше закрыть глаза.

Вибрация значительно возросла, грозя свалить с ног. Если здесь подобные фокусы в порядке вещей, то что же считается из ряда вон выходящим? Я почувствовал, как усилилась хватка крогула, шагавшего впереди меня. А закончилось все внезапным хлопком и резкой сменой освещенности, которую нельзя было не заметить даже с закрытыми глазами.

— Прибыли, — раздался голос Ариза. — Яков, можешь отпустить мою руку.

Лазурное небо без единой тучки, яркая зелень, легкий приятный ветерок и блеск воды небольшого озера вдалеке — настоящая райская обитель, только ангелочков с крылышками не хватает.

— Слушайте, а давайте-таки здесь и останемся. Я всю жизнь мечтал поселиться в подобном месте. Где это мы?

— Это и есть Перекресток. Точнее — его начало.

— На перекрестке дороги должны быть, а тут лишь одна тропинка, — возразил доктор.

— Тропинка-то одна, но дорог много, и у каждого идущего — своя собственная, на другие не похожая, — Ариз расстелил свою накидку на траве и присел.

— Это как же прикажете понимать? — Ухтырь был в замешательстве. — Если, к примеру, мы с Сержем пойдем по этой тропинке, то он выйдет к Стайбергу, а я сразу к Азигранду?

— Почти угадал. Только мы с тобой, сколько бы ни пытались ходить по тропинке, обречены вернуться к началу пути, а вот куда вынесет Сержа, я сказать затрудняюсь. Полагаю, что в Долину проклятых звонарей.

— Но гарантировать не можете? — постарался уточнить доктор.

— Я и в своем мире гарантий никогда не давал, а уж в переходном…

— Вы говорили, что в скалы Острых когтей нужно было идти трем магистрам. Это как-то связано с Перекрестком? — не унимался Слав.

— Да, и с Перекрестком, и со всеми нами.

Ариз поудобнее устроился на своей накидке и начал рассказывать о единственно возможном способе путешествия по переходному миру человека, не имеющего знака магистра.

— В манускрипте «Магистры пятого знака» говорится о возможности передачи магической родинки от одного владельца к другому. Заклинание дарения требует чрезвычайно мощной магии, замешенной на потусторонних силах, отнимающих часть души обоих участников сделки. Но есть и другое заклинание — заимствования. При таком заклинании можно одолжить свой знак другому, но не более чем на трое суток.

— А если… — снова начал Слав.

— Магистра, которому не вернули знак, ожидает мучительная смерть. Поэтому заклинание срабатывает только в том случае, если донор идет на сделку добровольно. Серж с вашей помощью может провести из Долины всего двух волшебников. Вот почему были нужны два магистра. Теперь решайте, готовы ли вы рискнуть?

— А чего тут думать? Не будь Сержа, меня бы уже раз пять на тот свет отправили, — не задумываясь, отозвался студент.

Интересный малый! То подозревает во всех смертных грехах, то готов отдать свою жизнь под залог довольно призрачного избавления. Одно слово — студент.

Занять оставшуюся вакансию больше никто не торопился. Оно и понятно, далеко не каждый решится отдать свою судьбу в чужие руки, не имея возможности повлиять на ход событий.

— Я отдам свой знак! — неожиданно прозвучал звонкий женский голос.