Магнус Ридольф

«На Моритабе преобладает влажный, нездоровый климат; типичный ландшафт можно уподобить Лунным Альпам, поросшим амазонскими джунглями…»

Взглянув на перечень местных заболеваний, Ридольф перевернул страницу:

«Первоначально на Моритабе обосновался некий Луи-Джо, устроивший там пиратское гнездо. Когда, наконец, планету окружили полицейские звездолеты, Луи-Джо и его выжившие сотоварищи бежали в джунгли и там смешались с туземцами, породив гибридную расу так называемых «менменов» – вопреки возражениям приверженцев ортодоксальных биологических принципов, утверждавших, что такое скрещивание невозможно.

Проходили годы, и менмены стали влиятельным племенем, населяющим область Моритабы под наименованием Большая Аркадия – говорят, что именно там находятся крупные залежи кристаллов телекса…»

Магнус Ридольф зевнул и засунул брошюру в карман. Поднявшись на ноги, он подошел к иллюминатору выходного люка и выглянул наружу. Голлаболла, крупнейший населенный пункт Моритабы, приютилась между горами и болотом. Здесь находились местное управление Патрульной службы Содружества, «Миссия всеобщей культуры», универсальный магазин, школа и несколько жилищ – все строения были сооружены из гофрированного металла на сваях из туземного дерева и соединены шаткими переходными мостками. С точки зрения Ридольфа, открывшаяся перед ним картина была колоритной в принципе, но вызывала уныние в практическом отношении.

Голос у него за спиной произнес: «Карантин отменили, сударь. Вы можете выйти».

«Благодарю вас», – отозвался Ридольф и направился к выходу. Перед ним торопливо протиснулся приземистый субъект с грудью колесом, явно драчливого характера. Бросив на Ридольфа пронзительный подозрительный взгляд, он подступил поближе к люку. Массивной нижней челюстью, маленькими ярко-черными глазами и копной черных волос он напоминал человекообразную обезьяну.

«На вашем месте, господин Меллиш, – любезно обратился к нему Ридольф, – я не брал бы с собой багаж, пока не нашел бы жилье, достаточно защищенное от воров».

Эллис Б. Меллиш приподнял и тут же опустил свой чемодан: «Никакой вор ничего от меня не получит, будьте спокойны!»

Магнус Ридольф задумчиво поджал губы: «Надо полагать, вам хорошо знакомы проделки местных мошенников».

Меллиш повернулся к нему спиной. Между ним и Ридольфом установились более чем прохладные отношения – с тех пор, как Магнус Ридольф продал Меллишу половину принадлежавшего ему месторождения телекса на планете Офир, после чего Меллиш выработал не только свою половину залежи, но и ту ее часть, которая причиталась Ридольфу. Состоялась неприятная сцена в конторе Меллиша: стороны обменялись угрозами и обвинениями, причем ситуация усугублялась тем, что залежь была истощена. Случилось так, что Меллиш и Ридольф оба оказались пассажирами первого же пакетбота, отправлявшегося на Моритабу, где находился единственный другой известный источник кристаллов телекса.

Люк открылся – пассажирам пахнуло в лицо жгучим ветром Моритабы, напоенным ароматами сырой земли, буйной растительности и органического разложения. Они спустились по лестнице, часто моргая под жаркими желтыми лучами Пи Водолея.

Неподалеку сидели на корточках четыре туземца: тощие жилистые существа с коричневато-лиловой кожей, на первый взгляд мало отличавшиеся от людей – менмены, представители смешанной расы, подданные Кандиттера, короля воров.

Старший стюард, оставшийся у основания трапа, поглядывал на них с нескрываемым подозрением: «Поосторожнее с этими бездельниками, – посоветовал он Ридольфу и Меллишу. – Они прикарманят ваши зубы, как только вы рот раскроете!»

Четыре аборигена поднялись на ноги и приблизились размашистыми, словно скользящими шагами.

«Моя бы воля, я отогнал бы их дубиной, – заявил стюард. – Но мне велено „проявлять к ним уважение“, видите ли». Заметив видеокамеру в футляре, висевшем на поясе Меллиша, он прибавил: «Я не стал бы брать с собой камеру, сударь. Вы опомниться не успеете, как ее стащат».

Меллиш упрямо выпятил подбородок: «Увидим! Если у них получится стащить у меня камеру, значит, они ее заслуживают».

«Получится, получится!» – заверил его стюард.

Меллиш обернулся, бросив на стюарда вызывающий взгляд: «Если камера пропадет – тем или иным образом – я подарю вам такую же».

Стюард пожал плечами.

В небе послышался стрекочущий гул. «А вот и вертолет из Чаллы!» – сказал стюард.