Магов не предлагать!

– Пожалуйста, сядьте у стола и положите на него руку, – ровным голосом приказал Риоре и снял неприметное кольцо, которое я принимала за оберег.

Брайн без возражений выполнил указания и закатал рукав. Выходит, не в первый раз приносил клятву.

– Ваше высочество, – официально обратился ко мне лорд, вызвав короткий смешок: настолько нелепо после совместной ночи смотрелась игра в подданного и принцессу, – встаньте рядом, пожалуйста. Да, здесь, – кивнул он, когда я заняла правильную позицию.

Как всякая серьезная клятва, эта тоже оказалась замешенной на крови. Правда, Риоре потребовалась всего одна капля. Он слегка царапнул локтевую выемку Брайна и прочертил кольцом ровную линию до основания большого пальца.

– Она называется линией лжи, – пояснил лорд. – Если человек скажет неправду, у него навсегда останется черный рубец.

Рубец от крошечной царапины и едва заметной кровавой дорожки? Меня передернуло. Никогда не стану приносить такой клятвы!

Брайн оставался спокоен и рассеянно наблюдал за тем, как Риоре, заключив кольцо в ладони, что-то нашептывал над ним. Наконец он опустил артефакт на кожу испытуемого, в начало линии. Кольцо побелело и накалилось, а кровавая дорожка вздулась. Со стороны выглядело страшно, но Брайн молчал, не стискивал зубы, значит, не испытывал боли.

Старший слуга коротко повторил сказанное ранее, добавив пару подробностей про спешный вызов Конрада среди ночи и приказ избавиться от ребенка. Отец проявил гуманность, велев не убить, но сделать так, чтобы я никогда не объявилась в Гаменции. Выход напрашивался один.

Раз рубца на руке Брайна не появилось, он сказал правду. Риоре придерживался того же мнения. Снова произнес над кольцом пару слов и вернул его обратно на палец. Артефакт потух, а вместе с ним разгладилась кожа на предплечье испытуемого.

– Мне забыть об услышанном? – многозначительно приподнял брови лорд.

Обоим невыгодно ворошить прошлое, оба пострадают.

Брайн правильно понял намек:

– Я окажу всю необходимую помощь.

Прежде чем успела остановить, старший королевский слуга опустился на одно колено и почтительно поцеловал мою руку.

Казалось бы, вот он, конец, только вопросов стало еще больше, а во рту стоял горький привкус. Как теперь смотреть на отца, зная, что он совершил? Почему, понимаю – не желал прослыть рогоносцем. Куда ни прячь ребенка, если хоть одна живая душа в курсе, кто он, тайна мгновенно известна всем. На каждом углу начнут потешаться, шептаться за спиной. Всем языки не вырвешь, со всей страны клятву молчания не возьмешь. И что клятва? Горничные не дурочки, даже если убить проводившего анализ крови на отцовство мага, быстро свяжут два и два. Королева родила, ребенок кричал, живой, но его не показали народу, долго совещались за закрытыми дверьми, а потом он куда-то пропал. Словом, не стал король рисковать. Ослепленный гневом, решил проблему радикально. Тоже, наверное, слухи ходили, зато никто не усомнился в отце мертвой девочки, благо его величество разыграл спектакль с трауром и утешением жены. Если бы нет, давно всплыло.

Задумалась, любил ли Эдвин супругу. По рассказам – да, горевал после ее кончины. Только история с ребенком ставила любовь под сомнение. Не поверил же, не заставил Анну поклясться, дождался родов и… Или кто-то надоумил?

– Брайн, – задержала хозяина, который собирался убрать грязную посуду, – скажите, где тогда жила Марианн, будущая королева? Ее уже представили ко двору, она присутствовала на злополучном маскараде?

Старший слуга задумался.

– Столько лет прошло… Не могу сказать точно, ваше высочество.

– А теоретически? – не унималась я.

– Могла, – прозвучало роковое слово.

Уцепившись за соблазнительную версию, хотела продолжить расспросы, но помешал Риоре. Он вежливо напомнил, что нам пора, поблагодарил Брайна за гостеприимство и увлек меня к выходу.

Определенно, сегодня нам сопутствовала удача. Поход хозяина за вином и разговор не разбудили слуг, и мы благополучно покинули дом.

Небо посерело, намекая на скорый рассвет, неплохо бы поторопиться. Только как выбраться за ворота? Стража наверняка сменилась, уже не храпит в караулке, а от патрулей больше не спрячешься в тени стены.

Зябко повела плечами. Студено! Мысли путались, вертелись вокруг Марианн. Неужели она исчадье ада? Или отец – банальный психопат-ревнивец? Косилась на лорда, но заговорить о короле не решалась. Риоре предвзят, у них случился конфликт, бывший советник мог легко очернить обидчика, хотя куда уж больше.

– Откуда ты узнала про письмо?

Вопреки первоначальным намерениям спутник не спешил. Он устроился напротив дома Брайна, всматриваясь в окна.

– Догадалась. Подозреваешь, таки предаст?

Тоже с беспокойством взглянула на запертые ставни спящего дома.

– Допускаю возможность, – обтекаемо ответил лорд. – Доверяй, но проверяй. Неприятную правду он поведал, верно?

– Для тебя она не новость?

Если да, доверять больше не смогу.

В предрассветных сумерках я плохо видела лицо Риоре, не могла толком понять, какое у него выражение.