Магов не предлагать!

– Логика, банальная логика. – Роли поменялись, теперь Риоре солировал, вальяжно откинувшись на набитые конским волосом подушки. И не скажешь, что пару минут назад он нервничал. Какое там – покровительственный тон, взгляд свысока. – Проекты указов видел лично. Сколько раз вы отказались? Трижды?

– Четырежды, – поправил Брайн и судорожно сделал глоток, хотя голос сохранял былую твердость. – Та ночь перечеркнула надежды на дворянство, несправедливо обрекать потомков на позор. Каково жить и знать, что их предок совершил преступление?

– Каково? – задумчиво повторил лорд и тоже пригубил вино. По лицу скользнула тень; уголок рта дрогнул. – Я могу рассказать, любезный Брайн, каково это, но вряд ли ее высочество заинтересуют мои откровения.

– У нас не было выхода, – покаянно вздохнул владелец дома и покосился на меня. – Вы вправе призвать нас к ответу, но и сейчас я поступил бы так же.

– Полагаете, меня удовлетворят намеки? – Я приподнялась, подавшись вперед. – Конкретика, Брайн! Итак, королева забеременела.

Воспоминания давались нелегко. Прежде чем начать, Брайн, грубо поправ этикет, осушил бокал чуть ли не залпом и тут же налил себе еще. Мы с Риоре терпеливо ждали, понимая: торопить его нельзя.

Лорд хмурился. Наверное, гадал, чем обернется правда для его семьи. Скандал окончательно погубит род Вариэль, лишив призрачных шансов вернуть былое могущество, да и отношения внутри семьи вряд ли останутся прежними. Давняя история не добавила отцу очков в глазах сына, а козни за спиной и вовсе поставили жирный знак вопроса.

– Позволите?

Брайн повернулся к Риоре, спрашивая разрешения, правда, непонятно на что.

Лорд кивнул:

– Хватит тайн! Не щадите никого.

В гостиной ненадолго повисло молчание, но вот хозяин вновь заговорил:

– Ваше высочество, несомненно, связало исчезновение должности придворного мага с той историей?

Кивнула. Не задумывалась над этим, но связь вижу.

– Его величество – сложный человек, – Брайн юлил и никак не желал перейти к сути. – У него случаются вспышки, милорд подтвердит. А ваша мать, покойная королева Анна, любила театр и актеров. Покровителем искусств слыл граф Арон Мейних, немудрено, что они много времени проводили вместе, ее величество даже летала на его драконе.

Нахмурившись, уточнила детали:

– Граф был магом?

Кажется, только волшебникам подвластны крылатые ящеры.

Брайн кивнул.

– Послушайте… – вмешался Риоре, растеряв былое спокойствие. Теперь глаза его горели; позабытый бокал стоял на полу у дивана. – Это не тот Мейних, который разбился над дворцом? Именно после прискорбного инцидента ввели запрет на полеты: как-никак погибли люди.

– Совершенно верно, – кивнул старший королевский слуга. – Так вот, королева водила с ним дружбу. Слишком тесную, по мнению многих. Но я свидетель, – быстрый взгляд в мою сторону, – ваша мать не переходила черты. Граф тоже, их действительно связывала только дружба. Как-то Арон устраивал карнавал, на который пригласил королевскую чету, а вскоре после праздника объявили о беременности ее величества.

– Вот скотина! – Я вскочила, расплескав вино. – Убить человека из-за подозрений!

Отец изначально вселял страх, а теперь к нему прибавилось новое чувство – презрение. Брайн не обвинял открыто, но сложить два и два я могла. Неудачный полет графа, подозрение в супружеской измене, вранье про смерть ребенка, от которого поспешили тайно избавиться, причем с гарантией, отставка Конрада и муки совести третьего участника событий. Пазл сложился.

К реальности вернуло легкое прикосновение – Риоре тоже встал и незаметно сжал мою свободную руку. Хотела вырвать ее, но лорд стиснул сильнее, приводя меня в чувство. Он прав, эмоциями делу не поможешь.

– Графа вы?.. – облизав пересохшие губы, глухо спросила я и с помощью Риоре – ноги не держали – опустилась обратно на диван.

Бокал передала спутнику, а то ненароком разобью.

Брайн выполнял деликатные поручения короля. Логично, если тот обратился к нему с приказом избавиться от мнимого соперника.

Старший слуга медлил с ответом, лишь укрепив подозрения. Если все правда, общаться мы не сможем.

– Я просто знал, – глухо пробормотал он. – Отказался. Впервые в жизни.

Выходит, Брайн честный человек. Конечно, если не покривил душой, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре.

Похоже, Риоре терзали те же сомнения. Мрачный, сосредоточенный, он будто повторял про себя слова чужого признания. А потом потребовал принести клятву.

– Сами понимаете, от нее многое зависит.

Рука лорда переместилась на эфес меча.

Выходит, если хозяин соврал, Риоре от него избавится. Жестоко, но такому человеку веры нет, а Брайн слышал достаточно, чтобы отправить его на эшафот.

– Понимаю. – Старший королевский слуга не выказал испуга, словно ему каждый день угрожали гости. – Поступил бы точно так же, милорд, вы в своем праве.

Морщинки на переносице опального советника разгладились, и он убрал руку с оружия.

С волнением и интересом ожидала развития событий. Скоро рассвет, нужно управиться до того, как рассеется мгла. О возвращении во дворец старалась не думать, понимала: без Леонсии опять не управлюсь.