Майенн

— Замок, — снова повторил Дарока, — воплощение мужества, благородства и романтической любви средневековья. Неужели Тормайл упрятал наших друзей за этими стенами? А мы должны штурмовать их? Но если это действительно так, то каким образом мы, четверо, сможем победить эту неприступную цитадель?

— Мы пойдем на штурм, — сказал Сак, — если это потребуется. Ведь там мой брат. Так, Эрл?

— Нас всего четверо, — фыркнул Чом, — и у нас нет настоящего оружия. Ты, похоже, спятил, если предлагаешь такое.

— Эрл?

— Помолчите, — резко сказал Эрл. Времени для пререканий и ссор у них не было. — Мы сделаем то, что от нас потребуют, но, прежде всего, мы должны точно выяснить, что этот бастион из себя представляет. Дарока, ты можешь идти?

— Если осторожно, то да.

Дюмарест кивнул и пошел впереди, вниз с холма по направлению к фантастическому замку. Земля под ногами была мягкой, деревья и кустарники вдоль пути были покрыты цветами, пахнувшими сладко и дурманно; радужное сплетение алого, золотисто-желтого, изумрудного цветов вокруг выглядело странно, ярко и крикливо. Словно иллюстрация к детской книге, решил Эрл, какой-то обрывок по-детски нереального мира или воспоминания о нем. Может, Тормайл почерпнул это у Мари, а может, и у Карна. Люди, всю жизнь проводящие в дороге, перелетах, ежеминутно рискующие жизнью, иногда бывают по-детски странно сентиментальными.

Склон постепенно выровнялся, а затем стал подниматься вверх, к крепости. Она была по-прежнему видна неясно, детали скрыты дымкой тумана. Но стены, окружавшие ее, с дырами бойниц, торчащими стволами орудий и блестящими шлемами защитников, были видны отчетливо.

Чом подошел к Эрлу, разочарованный и усталый. Он облазил все окрестные заросли в поисках съедобных фруктов, но не обнаружил ничего подходящего:

— Нет ничего, чем мы могли бы утолить голод. И жажду, — он поднял вверх голову, всматриваясь в яркую голубизну неба, — и, похоже, становится все жарче.

Жара усиливалась по мере их приближения к замку; по их усталым лицам струился пот, они старались унять свои фантазии, забыть о прохладно-ледяной воде ручья или сочных, спелых плодах.

Дарока, шедший чуть позади Эрла, бледный и задыхающийся, взмолился:

— Подождите! Давайте хоть немного отдохнем. Часок, не больше. Это только добавит нам сил и вряд ли изменит что-либо к худшему.

Сак резко шагнул вперед:

— Там нас ждут. Мой брат и другие. У нас нет времени на отдых. Майенн, Мари, Карн и Тек… Они сами, усталые, голодные и измотанные, вряд ли сейчас способны на какое-то действие, поступки, могущие их спасти.

Эрл замедлил шаги, повернулся, осматриваясь, и направился к островку росших неподалеку деревьев: их тень могла дать хоть какое-то укрытие от жары, а отдых им всем был просто необходим.

Со стороны замка послышался звук сигнальной трубы — резкий, настойчивый. Сигнал прозвучал во второй раз. Его звук, казалось, повис в жарком, тяжелом воздухе, словно меч над их головами. Звук повторился в третий раз, и Дарока, затаив дыхание, произнес удивленно:

— Подъемный мост! Смотрите!

Мост казался сделанным из деревянных оструганных бревен, длина его была около тридцати футов, а ширина — приблизительно около десяти. Они наблюдали, как он опускался все быстрее вниз, пока не достиг земли, и с глухим ударом остановился. На том конце моста, что примыкал к стене замка, открылись темные ворота, напоминавшие черную зияющую пасть зверя. Снова протрубили трубы, и в воротах замаячила странная и нелепая фигура, направлявшаяся в их сторону.

Как и замок, фигура была похожа на материализовавшуюся фантазию: всадник, облаченный в тяжелые металлические латы, сиявшие в лучах солнца ослепительным золотом. Старинное копье сказочное существо сжимало в руке, чуть приподняв его в приветственном жесте. Странная фигура направилась в сторону маленькой группки людей, резко остановилась, приблизившись, и из-под металлического шлема до них донесся глухой голос:

— Мы рады приветствовать вас у себя.

Это был герольд, который являл собой часть ставшей явью сказки, как и замок, опускающийся мост и все остальное. Тормайл забавлялся, играя, но в ставках этой игры Эрл не видел ничего веселого или простого.

Эрл сказал медленно:

— Мы пришли сюда за нашими товарищами.

— Те, кого вы ищете, находятся за этими стенами, — произнес низкий, хриплый голос, — и если вы сумеете войти внутрь, то будете иметь возможность освободить их.

— Если?

— Да. Ведь существуют определенные формальности, традиции, которые необходимо соблюдать. Ритуал, нарушить который нельзя.

Чом не выдержал, не сумев сдержать свой гнев:

— Еще один тест? Когда же это чудовище успокоится и удовлетворится? Что еще оно хочет выжать из нас?

— Мой брат! — Сак схватил Эрла за руку. — Эрл, позволь мне попытаться! Мой брат ждет!

Тек мог прождать и гораздо больше. Игра, которую навязывал им Тормайл, могла вестись только на его жестких, незыблемых условиях.

Дюмарест обратился к герольду:

— Мне не понятно, что ты имеешь в виду. Поясни.

— Объяснение, по-моему, очевидно.

— Не для нас.