Майенн

— Посланник. Если весь этот спектакль зиждется на фантазиях Тека, то вскоре из крепости выйдет воин-победитель, снискавший славу в прежних сражениях. А мы, в свою очередь, должны выставить для схватки своего борца, чтобы завоевать победу в поединке один на один. Но как нам осуществить это? — он обреченно посмотрел на груду их самодельного оружия из дерева и камня, вспоминая вооруженного всадника, в столкновении с которым он так позорно потерпел крушение.

Дюмарест помолчал, а затем сказал тихо:

— Чом, подай-ка мне свою дубинку…

* * *

Пока Дюмарест медленно шел в направлении стен замка, вокруг стояла пронзительная, ничем не нарушаемая тишина. Только мягкая земля поскрипывала под его ногами. Жара стала просто невыносимой, воздух словно расплавился, и каждый вдох давался огромными усилиями. Они все четверо были слишком измождены и истощены, чтобы стараться думать о чем-то ином, кроме уготованной им смерти.

В одной из бойниц появилось дуло ружья. Эрл игнорировал его, сосредоточив все внимание на подъемном мосту.

Рассмотрев его внимательно, он понял, насколько непрактичен и ненатурален он был: бревна, составлявшие его, были слишком тонко и легко загорающие, его прочность тоже вызывала сильные сомнения. Дюмарест, остановившись, перевел взгляд на каменные стены и усмехнулся: перед ним был отнюдь не твердый камень, а всего лишь имитация, бутафория, хотя щербинки и трещины были выполнены довольно мастерски. Фасад, решил он, но что скрыто за ним? Может, гряда утесов, длинные ходы и пещеры? А может трещина, ведущая в самое сердце этого существа-планеты, именующего себя Тормайлом? Эрл не знал, он только понимал, что все происходящее определяется законами логики, согласно которым действует этот гигантский электронный мозг, эта машина-монстр, которая вдруг изъявила желание понять и постичь смысл остро-человеческого, тонкого и призрачного чувства любви…

Дюмарест остановился сбоку от моста, опасаясь ловушки, когда его могут прихлопнуть, словно мизерную блоху. Снова раздались сигнальные звуки трубы, и когда замер последний призыв, Эрл с силой ударил своей дубинкой по деревянному настилу. Он поднимал и опускал свое каменное оружие трижды, веско, мощно, кроша в щепы тонкие доски настила.

Что-то пролетело над его головой, блестя на солнце, угрожающе прошелестев мерцанием, металлически-алым окрасом. Существо спланировало, снижаясь, угрожающе раскинув широкие крылья, словно нападая, стараясь сбить его с ног.

Эрл отпрыгнул назад, резко подняв дубинку, нацелив удар на машущие перед его лицом гигантские крылья, на тело, очертания которого были неопределенны, на то место, где по его расчетам должен был находиться мозговой управляющий центр этого существа.

Когда дубинка достигла цели, жужжание, издаваемое существом, смолкло. Еще мгновение крылья вибрировали, словно по инерции, а потом существо исчезло.

Дюмарест вдруг услышал предупреждающий крик Чома:

— Эрл! Осторожней, мост опускается!

Эрл отскочил дальше, видя, как деревянная полоса настила пришла в движение, отделившись от стены, опускаясь. Настил благополучно достиг земли и замер, слегка вибрируя. Логика, лишний раз убедил себя Эрл. Двустороннее оружие. Кто-то атаковал, не имея видимых причин, сражаясь с возникшим крылатым существом, и, следовательно, напал и на замок с его обитателями, что нельзя оставить без внимания.

Дюмарест прошел чуть вперед по стелившемуся перед ним мосту навстречу зияющей черноте открывшегося за мостом входа, навстречу нереальным каменным стенам и неизвестному. В темноте мелькнуло золото металла и показалась тяжеловесная фигура герольда.

Дюмарест медленно и веско произнес:

— Я вызываю тебя на поединок!

— Поединок?

— Ты говорил ранее о соблюдении традиций, обычаев и ритуала. Вы должны выслать для честного поединка самого сильного своего бойца, и мы сразимся с ним один на один. Если я выиграю, то вы освободите всех пленников. Так говорят законы рыцарства.

Глухой голос переспросил:

— Ты собираешься сражаться со мной?

— Да.

— Во имя любви?

— Во имя жизни.

— Конкретный ответ, — в голосе из-под доспехов прозвучала легкая усмешка, — но почему снова ты, Эрл? Почему каждый раз ты оказываешься впереди всех? Неужели остальным не дороги их жизни? Или твоя любовь к той женщине настолько сильна, что ты отметаешь и осторожность и логику? Ты сказал, что драться будешь ты. А остальные?

Дюмарест резко произнес:

— Давай поставим на этом точку, Тормайл. Ты первый начал эту игру, выдвинув конкретные условия. Ты собираешься сдержать свое прежнее обещание?

Довольно долго не было ответа, словно компьютер просчитывал варианты, взвешивал вероятности, следуя логическим выводам и теориям. А затем последовали слова Тормайла:

— Принято. Через час мы будем драться с тобой…

Глава 12