Макроскоп

— Госпожа, — весь вид бесполого выдавал трепет, один глаз был закрыт — так выражалось почтение королевской особе.

— Кризис начался? — спросила Королева.

— Боевой планетоид фелков материализовался в восьми тви от нас.

Гротон почувствовал реакцию существа, в теле которого он гостил. Тви, здешняя единица измерения расстояний, равнялась сорока пяти световым секундам. Фелки — неприятели — были в шести световых минутах отсюда.

— Так скоро! И так близко! — гневно воскликнула Королева. — Как же они пронюхали?

Она не стала ждать ответа. Очевидно, была утечка информации, и фелки выследили их экспедицию. Они не могли бы так быстро найти их в космосе — из-за временной задержки на это ушли бы годы наблюдений.

Королева уже шествовала по коридору столь быстро, что Дрон едва поспевал за нею. Она была потрясающим индивидуумом — огромная, гладкая, сильная — она была не просто рождена, чтобы править, а представляла собой плод длительной эволюции правителей.

Командование, из рабочих, уже собралось в королевском зале.

— Покажите диспозицию, — резко бросила Королева, для церемоний времени не было.

Появилась светящаяся сфера, а на ней — яркие точки. Карта космоса, сообразил Гротон, изображающая область около светового часа в диаметре. Солнце, несколько планет и два отдельно стоящих спутника — планетоиды Королевы и фелков.

Солнце? Нет, поправила его память Дрона — это просто обозначение конечного пункта их экспедиции, место, куда нужно поставить станцию. Никакого солнца в радиусе двух световых лет и в помине нет.

Королева сделала нетерпеливый жест, и увеличение возросло: проступили контуры кораблей. Планетоид Королевы был окружен дредноутами — но и из неприятельского спутника тоже начали появляться корабли.

— Что это за диспозиция? — спросила Королева. — Они же нас сомнут через час.

— Наш тактик погиб в последней стычке, — осторожно напомнил ей главный офицер-рабочий. — Мы не остановились, чтобы подыскать замену.

— Разумеется. Я не потерплю чужака в своем рое. Где же яйцо с новым тактиком? Он что, еще не вылупился?

Теперь Королева напоминала Гротону одну известную ему особу. Интересно, следующая фраза будет о том, что она не может заниматься всем сама?

— Я тактик, — откликнулся один из офицеров. — Но враг застал нас врасплох, и мне не хватает опыта.

Королева задумчиво уставилась на сферу:

— Мой Дрон выдумал бы лучшую диспозицию, — сказала она.

Офицер был явно оскорблен, и осмелился весьма недвусмысленно выказать свое недовольство столь уничижительным сравнением:

— Может, ваш Дрон примет на себя тактическое руководство операцией?

Сознание Дрона буквально взорвалось после столь едкого замечания. Дрон никогда бы не проявил свои чувства в присутствии Королевы, но за него это сделал Гротон, выведенный из равновесия волной эмоций Дрона.

— Дрон примет на себя командование, — сказал он, вибрируя в резонанс всеми тремя голосовыми связками.

Королева повернулась, чтобы осадить его, возможное наказание, за подобную дерзость — ссылка, это как минимум. Но она передумала.

— Да, пусть командует. А вы, тактик, будете у него учеником. Для вас это будет полезный опыт.

Так… одна несдержанная реплика, и он уже отвечает за судьбу цивилизации. У Королевы жестокие капризы. Гротона охватили страх и отчаяние. Он вступил в должность командующего. Разум Дрона буквально съежился от страха, так, должно быть, чувствует себя военный, который, отдавая честь национальному флагу, вдруг с ужасным грохотом разбивает окно. Гротону пришлось изолироваться от сознания Дрона, он боялся, что в самый неподходящий момент его охватит панический страх. Это означало, что он принял на себя почти все функции существа, а также и то, что ему придется распрощаться с возможностью черпать информацию из его памяти. Гротон стал Дроном.

И все же, шутка Королевы, по-видимому, была не такой уж нелепой, как могли бы подумать бесполые, знающие, что Дрон все больше теряет ее расположение. Ведь Дрон провел несколько лет в свите Королевы и, несомненно, имел возможность наблюдать, как она командует войсками. У Дрона был острый ум, и он был неплохо осведомлен; его робость и полная зависимость от Королевы — вот что делало идею командования столь смешной.

Но ни Королева, ни рабочие не знали, что за дело взялся решительный человеческий индивидуум. У Дрона была чувственная натура, но не хватало инициативы, Гротон же, напротив, был уравновешен и обладал сильной волей. В сумме могла получится слабая в обоих отношениях личность, но, к счастью, этого не произошло. Как показал инцидент с рабочим на складе, всякому терпению приходит конец.

Королева удалилась. Ну что ж, придется выкручиваться самому.

Тактик-рабочий стоял, ожидая, в стороне, как ему и было сказано. Гротон представлял, каким это было унижением для него, но слово Королевы — закон; Этот офицер, подобно Гротону, стал жертвой собственной несдержанности. У Королевы были свои методы обуздания строптивых придворных, и это будет хорошим уроком для остальных.