Максим в стране приключений

– Ну и что? – сказала Еловая Шишка. – Есть ведь лунная дорожка.

– Правильно! – закричал карлик. – Как это я мог забыть?

Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.

– Иди! – позвала Еловая Шишка Максима. – Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.

Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже начал покрикивать:

– Эй вы, правее! Еще угодите в тень!

Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот человек-шар, только не такие громадные.

– Вот они, Пузыри, – сказал Бульбуль.

Всадники заметались по поляне, ища врагов.

– Они там! – закричал старик-пень. – Они перешли реку по лунной дорожке!

– Догоним! – сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его ногу:

– Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят…

Максим сердито отмахнулся.

Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин, подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал:

– А теперь бежим!

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ

Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу отставать.

– Этак с тобой далеко не уйдешь, – сказал Максим. – А за нами, наверное, гонится половина Страны Пузырей.

– Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, – сказала девочка. А карлик обиделся:

– Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь, какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала! Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили, расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес. Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали…

– Ладно, – сказал Максим. – Ты, девчонка, можешь снова стать еловой шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане.

– Хорошо, – сказала девочка.

– Ну так стань!

И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там, положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился.

– Берегись, – сказал он. – Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и заговорит – не отвечай, иди мимо. Понял?

– Ладно, – сказал Максим.

Приблизившись к дому, он почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Чуточку замедлил шаг, войдя в длинную тень тополя, росшего у дверей дома, и заглянул в открытое окно.

Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи. Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и схватил Максима за руку.

– Куда ты? – заорал он. – Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных Чудес!

Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться и, пятясь, зазывали Максима в дом.

– Берегись! – шепнул ему карлик. – Не верь!

Но Максим и сам был не дурак. Он смотрел на вывеску над дверью. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса, и рядом с рожей было золотыми буквами написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ"

– Не гляди на надпись, – сказал слегка смущенный хозяин. – Это мы сейчас поправим.

Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. На вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки. А рядом с ним было золотыми буквами написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ЕЛОВАЯ ШИШКА"