Малахитовый царевич. Сказки проклятых царств

День был тёплым, ясным, приятным. Он никак не мог обернуться туманной, промозглой сыростью, которая, казалось, навсегда пропитала все мысли Щукаря. Того, что ныне стоял у правила, напряжённо оглядывая морской простор, покусывал губы и всё думал, думал, думал…

За его спиной верная команда размеренно работала вёслами. Изредка, с ветром, долетал случайный смешок, обрывок чьей-то беседы, но Щукарь не оборачивался, чтобы одним атаманским взглядом усмирить болтунов. Не то настроение.

Да, он любил полную тишь, напоминавшую ему рыбалку в детстве. Древний, но такой крепкий мост через речку Смородинку, где так удобно сидеть, болтая ногами над пустотой. Рыбачить, вытаскивая из синих глубин то плотвичку, то карася, что вскоре будут до хруста обжарены с репчатым луком и сметаной. Вспоминать, до чего вкусно готовила мамка. И как же, как же всё-таки славно было рыбачить на пару с тятькой, когда он не валялся в пьяных соплях…

– Щучий потрох! – рычаще выругался Щукарь, отгоняя болезненные воспоминания. И насмешник-ветер тотчас пролетел рядом, бросил в лицо длинные, заскорузлые от соли волосы, парусом надул его потасканный кожаный плащ.

В сердце закололо, словно туда разом вонзился десяток рыболовных крючков. Заныли огромные шрамы на правой, чуть не потерянной ноге. А в воде мелькнул и исчез, стоило моргнуть глазом, гибкий, сильный, до ужаса знакомый силуэт… длиной почти во весь корабль.

«Нет. Быть не может! – ошпарила мгновенная мысль. – Время ещё не пришло!»

Сглотнув, Щукарь приложил мозолистую руку к нагретому солнцем лбу. Вдохнул и выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.

Море было чистым. Ему показалось. У них в запасе есть ещё несколько лет. Нет смысла кидаться к остроге и поднимать всех людей. Нет смысла идти вниз и смотреть на то, что уже много лет мертвее мёртвого.

Показалось.

«Щука померла, – немедленно прозвучал в памяти сладчайший, как пряник, девичий голос, – да зубы остались…»

– Всё морочишь, дрянь, – прошептал Щукарь, оскалившись. – В котью пасть тебя! Со всеми потрохами!

Щукарь зло тряхнул русыми, по плечи, волосами, и упрямо вперился в торговый корабль, шедший впереди их судна. Именно его они нанялись охранять на пути в Царство яблок. Что в лесах, что на море, а разбойников, охочих до чужого добра, всегда хватало.

Говорят, логово их находилось где-то на Ничейных землях. Стояла там, надёжно укрытая от любопытных глаз, давняя Соловкина заимка, прибежище всех лиходеев. Кто туда без спроса сунется – вмиг железное пёрышко под рёбра схлопочет. И будет счастливцем, если умрёт быстро.

Щукарь всё думал об этом, когда позади раздался окрик:

– Атаман!

Он обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за Безымянного, заросшего соснами острова, мимо которого они недавно прошли, плавно выскальзывает лёгкое судно. А после, поймав попутный ветер в паруса, начинает быстро двигаться к ним. Словно щука, преследующая уже обречённого карася.

«Сглазил», – досадливо подумал Щукарь, увидев знакомый разбойный знак на парусе.

А потом усмехнулся, прищурив голубые, впрозелень, глаза.

Что ж. Битва так битва.

Давно косточки не разминали.

– Вооружаемся! – прокричал он команде.

При такой погоде их непременно догонят. Никуда здесь не уклонишься, не спрячешься, придётся встречать угрозу лицом.

И они встретят. Чай не впервой.

На торговом корабле уже начали беспокоиться. Вон, купец Гаврило у самого борта, напряжённо всматривается назад. Потом смотрит на Щукаря – и тот отвечает ему твёрдым взглядом. Не волнуйся, мол. Встретим недругов сталью. Любую атаку отобьём. Я же тебе обещал.

И он сдерживает обещание.

Первая стрела с разбойного корабля вонзилась в поднятый навстречу щит. Вторая – клюнула мачту на волосок от воинской головы.

– Эй, свинорожий! А в рукопашную слабо? – весело прокричал Щукарь, глядя на разбойного атамана, что решил сам пустить в них стрелу.

– Убить всех! – выругавшись, крикнул в ответ атаман, и правда смахивающий на злобного хряка.

«Вот сейчас пойдёт потеха», – приготовился Щукарь, крепко держа меч. Его побратимы вместе обнажили клинки. Корабли сблизились, вот-вот коснутся бортами, и…

– Вперёд!

Крикнув боевой клич, Щукарь первым перемахнул на вражий корабль и понёсся к разбойному вожаку. Тот, поменяв лук на меч, с радостным рыком бросился навстречу.

Прошло немного времени, прежде чем палуба окрасилась багровым. Стала скользкой и кровавой, как отменно выпотрошенное, рыбье нутро.

Мечи соскальзывали по чешуе кольчуг и взрезали живую плоть, что быстро становилась мёртвой; перехватывали друг друга, оставляя зазубрины на такой прочной стали. Хриплые вскрики умирающих и ликующие возгласы победителей сплетались в единую песнь битвы и, казалось, не было ей конца…