Малахитовый царевич. Сказки проклятых царств

Финист позволил себе кривую усмешку, а «врагам» – подобраться ещё на шаг ближе. Всё, что произошло после, уловили единицы. Казалось, его противников подхватил и разнёс по двору какой-то внезапный ураган. Только что пригибались, крались, готовились к нападению аж десять взмыленных отроков – а вот уже валяются вверх тормашками, совсем не по-воински раскидав руки-ноги. Словно тряпичные куколки, брошенные заскучавшим, наигравшимся дитём.

– Соколята, – отчеканил Финист, неспешно подойдя к раскиданному молодняку. – Ещё не соколы. Далеко вам до них. Ой далеко.

– Дяденька Финист, ну мы же старались… – неловко сев, заныл самый смелый, но получил такой суровый взгляд сверху-вниз, что живо прикусил язык.

– Что-что вы делали? Старались? А ты видишь на мне хоть одну царапину? – Финист горой навис над незадачливым птенцом, загораживая ему весь свет. Сложил мускулистые руки на груди, склонил голову на бок. Прищурил единственный, хищно-жёлтый глаз.

Обнажённый по пояс, Финист был страшен и могуч. Белые змейки давних шрамов, застывшие на его сильном торсе, внушали младшим особый трепет. И почти такой же трепет внушал и смелый до безрассудства, вбитый в кожу рисунок, что темнел у самого сердца Одноглазого сокола: портрет Василисы, младшей дочери их царицы.

– Ну, чего замолчал? Портки, что ли, замарал из-за дяденьки? – уколол Финист, демонстративно оглядев мальца, и старшие – гридни, которые наблюдали издалека, – тут же обидно расхохотались. Вот уж кто всем соколам – соколы: сильные, гордые, умелые. У каждого – почётная отметина на спине, узор с распахнутыми крыльями одноимённой птицы. Верная дружина Финиста, молодец к молодцу, все как на подбор. Ни у кого таких больше нет.

Насупившись, мальчишка побурел, но с ответом так и не нашёлся: уставился в землю, сжав покрепче жилистые, но такие ребячьи кулаки. Ну точно птенец, которого мамка ещё не накормила, – голодный, нахохленный. Сидит себе в гнезде, ждёт и страдает.

«Ничего, справится. Заматереет. Если жить захочет», – подумал Финист и, напоследок смерив отрока взглядом, неторопливо направился в сторону гридней.

И тут же, лишь стоило повернуться спиной, ощутил быстрое движение воздуха. То, что не могло быть простым ветерком.

– Ах вот, значит, как? – хохотнул Финист, лихо крутанувшись на пятках. Приняв ладонью кулак мальчишки, который вознамерился всё-таки достать его, но, конечно, вновь потерпел неудачу.

Ругнувшись, отрок отскочил – на сей раз совсем свекольный. Сразу встал, склонил буйную голову, ожидая неминуемой кары, но вместо оплеухи получил похвалу:

– Вот это я понимаю… – улыбнулся Финист и небрежно, как мог ласково, потрепал младшего по спутанным вихрам. – Звать как, напомни?

Отрок засопел.

– Сталемир, дяденька.

– Славное имя, – заметил Финист и, оглядев птенцов, возвысил голос: – Все видели? Все запомнили? Пред вами отрок, что не отступил, попытался ещё раз, пока вы сомневались и распускали нюни! Неужто он единственный, кто запомнил, чему я вас учил? Я вам что твердил, сопливцы? Ну?

Младшие заёрзали, зароптали, пряча глаза. Наверняка кто-то из них думал, что ударить в спину – это нечестно. Однако Финист давно считал, что в борьбе и на войне, как в любви, все средства хороши. Вот и учил, как считал нужным.

– Не слышу! – рявкнул Финист, угрожающе шагнув к отрокам.

– Нельзя сдаваться… – раздалась вокруг тихая разноголосица.

– Громче!

– Нельзя сдаваться! – послушно отозвались отроки, наконец-то дав слитный, уверенный ответ.

– Верно. Сдаваться, – презрительно выплюнул Финист. – Забудьте это слово.

– Да, дяденька!

– Конечно, дядька!

– Больше не подведём, господин Финист!

«Ну, смотрите мне», – обведя взглядом каждого, мысленно пригрозил Одноглазый сокол и повернулся к ждущим гридням:

– Продолжайте урок. А с меня на сегодня хватит.

Подхватив с утоптанной земли сброшенную им, обшитую перьями безрукавку, Финист пошёл со двора, одеваясь на ходу. Он давно заметил наблюдателей у ворот, что появились перед нападением Сталемира, но они не представляли для него особого интереса. А вот он для них – да.

– Красиво ты его, Соколик, – промурлыкала Елена, когда Финист поравнялся с царевнами.

– Аж дыхание перехватило! – с томным вздохом добавила Марья, вызвав у него лишь усмешку, которая расширилась, когда Финист увидел умело зачёсанные волосы, скрывавшие утерянное ухо. То самое, что не так давно, войдя в раж, оттяпала сама Василиса.

Которой, в отличие от сестёр, в зрителях нет и не было.

И мысль об этом заставила усмешку застыть и исчезнуть.

«Васенька, Васенька… Где ты сейчас?»

– Что посмурнел? Неужто устал? – увидев его помрачневшее лицо, тотчас обеспокоились царевны. Подступили ближе и в открытую начали завлекать: – Пойдём с нами, мы тебя и накормим, и напоим… И спать уложим… Слаще сладкого будет… Ну, пойдём…

Финист заставил себя улыбнуться.

– Спасибо, прекрасные. Но недосуг мне отдыхать, дел по горло. Пойду я.

Царевны обиженно скривились. Передёрнули плечиками, но дорогу всё же уступили. Не стали задерживать.