Малахитовый царевич. Сказки проклятых царств

Летели стремительно, обдуваемые всеми ветрами. Пригибаясь поближе к Белому, краем глаза Костяника видела летящих по бокам Ворона и Серого без седока. Ягыч же, летя впереди, сидел на гусе-лебеде прямо и крепко сжимал в костяной руке свой верный посох.

«Чем нас встретит проклятый Терем костей?» – подумала Костяника, чувствуя, как кровь неистово бьётся в висках.

Что ж. Скоро узнаем.

– Здесь! – прокричал Ягыч, когда лесная гуща внизу расступилась, и на солнечной лужайке мелькнуло нечто инородное, белёсое. – Приготовьтесь!

Они приземлились одновременно, и Ворон тотчас обратился, выхватил меч, готовясь отражать нападки нечисти сталью. Костяника же, соскочив с Белого, коснулась мешочка давнего оберега, облизала пересохшие, обветренные губы. Присмотрелась.

Успели. Двери ещё не открылись, не выпустили голодных тварей из Терема.

От сооружения, на треть погружённого в землю, ощутимо тянуло мерзким холодом. Не тем лёгким, приятным морозцем, что румянил щёки ранней зимой, но и не тем лютым, что мигом слеплял ноздри в зиму срединную.

Холод, шедший от Терема костей, напоминал коварный холод мокрой ткани, прилипшей к телу, что застряло на ветру. Искупался ты по дурости в речке в прохладный день, помедлил на ветреном берегу, а потом свалился с невыносимым жаром, с горячкой, которую полнили бредни и жуткие образы.

Ягыч, крепко-накрепко связанный с Царством костей, чувствовал этот холод всегда. Вот и ходил, вечно кутаясь. Никогда не снимая свою меховую безрукавку…

– Кто, кто в теремочке живёт, – негромко пропел Ягыч, поводя перед собой посохом, и алое пламя вырвалось из пустот черепа, соткало в воздухе пред Теремом гигантский, круговой узор, прежде чем броситься на зачарованные кости стен и дверей, что начали медленно открываться.

– Кто, кто в невысоком живёт, – добавила Костяника, вытягивая вперёд обе руки. Представляя, как множество косточек дверей начинают смещаться, путаться, мешать друг другу, создавать всё новые и новые препоны.

– Убирайся обратно! – закончил Ворон, резанув мечом воздух перед собой.

Терем зашатался. Вырос на аршин и вновь ушёл вниз, разметав комья земли с клубками червей.

– Убирайся! – повторил Ягыч, пристукнув посохом.

И тут…

– Ай неласково встречаешь, Младший. Где твои хлеб-соль? – скрежетнул незнакомый голос, и двери Терема захрустели, словно выламываемые изнутри.

– Каким был, таким и остался, – протянул другой, неуловимо похожий на первый, и сквозь дыры в костях засочилось тёмное, дымное. – Наглый не по летам. Никогда не уважал старших.

– Помощников привёл, да? Втроём, значит, на двоих, да? Ай как не стыдно.

– Пха-ха-ха! Какие втроём! Их там шестеро! Гусей не забудь. Вон, ишь ты, как зубками щёлкают. Красавцы.

– Ой ли? Щёлкают? А может, это они от страха? – усмехнулся первый голос, пока Ягыч и остальные оцепенело слушали разговор.

– А сейчас проверим, – весело добавил второй невидимка – и костяные двери разом распахнулись, выпуская всё многорукое, острозубое, тёмное из кошмара Костяники.

Она не успела закричать. Не смогла оборониться.

Но Ягыч и Ворон, действуя, как один, метнулись наперерез тварям из Царства костей. Мелькнуло лезвие, очертившее в воздухе полукруг; загудело пламя, слетевшее с посоха Костяного деда, обратилось в трёх огненных коней, врезалось во врагов…

Ворон подавился воплем, когда невиданная сила отбросила его прочь. Выкрикнул новое заклятье суровый Ягыч, и кони в пламени воинственно заржали, тесня хищную темноту обратно в Терем.

А потом эта темнота исчезла. Кобылий череп рассыпался в прах. И в прах же обратился Терем, выпустивший пропавших, немыслимых созданий: с треском, шорохом и шёпотом все кости сломались и осыпались, прежде чем сгинуть. Но надолго ли?

– Всё хорошо, внучка. Хорошо, – услышала Костяника и поняла, что дрожит, бессильно обхватив себя руками. Ощутила прохладную ладонь на плече и ахнула, увидев, что Ягыч лишился двух костяных пальцев на своей зачарованной руке. – Не волнуйся. Мы победили их.

Приподнявшись, Ворон с чувством выругался и хрипло спросил:

– Кто это был? Твари из Теремов никогда не вели такие беседы!

Костяника ощутила, что рука Ягыча сжалась крепче.

Старик посмотрел в сторону. Помолчал. И лишь после ответил:

– То были мои братья. Средний и Старший.

Ворон непонимающе заморгал.

– Кто?..

– Ты не ослышался, – резковато сказал Ягыч. – Когда-то Царство костей охраняли трое.

– А что…

– А потом я их убил, – перебив, просто и холодно ответил Ягыч.

ГЛАВА 7. ФИНИСТ. Урок для соколёнка

Враги алчным вороньём кружили вокруг него. Раздували трепещущие ноздри, сверкали внимательными глазами. Сжимали кулаки, готовые ударить по голому телу, точно булава, вонзить поглубже, помучительней, дорвавшиеся до плоти коготки кинжалов, а потом – как следует рвануть…