Маленькая Баба-Яга. Маленькое привидение. Маленький Водяной

— Я этого шлюза боюсь! Потому что в ворота вытекает вода, и течение там очень сильное. Если оно схватит тебя за шиворот — пиши пропало! Оно вытащит тебя из пруда, хочешь ты того или нет!

— Ах, чепуха! — возразил однажды Маленький Водяной. — Если быть хитрым, ничего не случится! Пусть меня утащит течение, поспорим?

— Только не это! — испуганно воскликнул Купринус. — Ты с ума сошёл?!

— Думаешь, я трус? — крикнул Маленький Водяной. — Внимание! Сейчас всё начнётся!

И тут — к ужасу своего друга — Маленький Водяной поплыл прямо к воротам! Они были наполовину открыты. Когда мальчик почувствовал, что течение охватило его, он спокойно подчинился ему.

У доброго Купринуса все плавники встали дыбом.

— Назад, назад! — закричал он вне себя. — Ты с ума сошёл!

В растерянности он машинально поплыл вслед за Маленьким Водяным — ещё немного, и его бы тоже засосало течением. К счастью, ему удалось вовремя увильнуть.

В стороне Купринус продолжал жалобно причитать, булькая пузырями:

— Бедный-бедный мальчик! Погубить себя из озорства! О, если бы он знал, чем всё это кончится!

Но Маленький Водяной прекрасно знал, чем это кончится. В отличие от Карпа Купринуса, он был знаком с мельничным прудом не только изнутри, но и снаружи. Разве он не облазил тут все берега?

Он знал, что по другую сторону шлюза начинается деревянный жёлоб. Вырвавшись за ворота, вода устремляется дальше по этому наклонному жёлобу и падает с него прямо в нутро мельницы, исчезая за деревянной перегородкой. О том, что ждёт его там, в глубине мельницы, Маленький Водяной, конечно, не знал. Но он и не думал выплывать за ворота…

Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: «Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!»

Всё быстрее и быстрее струилась вода, и чем быстрее Маленький Водяной приближался к открытым воротам, тем больше ему всё это нравилось. Вода уже мчалась как ветер. Она трепала его за пиджак и за красную шапку, за зелёные волосы.

Внимание, внимание, не прозевать ворота… Вот они!

Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за верхнее бревно. Он уже было подумал: «Готово!» Но не тут-то было!

Брёвна были слишком скользкими из-за травянистых водорослей, покрывших шлюз зелёной плёнкой. Все брёвна словно вымазали мылом — ухватись-ка, попробуй!

И Маленький Водяной не смог остановиться. Он соскользнул вниз. Ногами вперёд, на спине, проскользнул он под воротами в деревянный жёлоб.

«Задержаться! — думал он. — Остановиться!»

Но что толку? И жёлоб тоже был скользким от водорослей.

«О, если бы я послушал Купринуса!» — подумал Маленький Водяной, но думать надо вовремя!

Как щука, стрельнул Маленький Водяной вниз по жёлобу.

Он увидел промелькнувшие мимо тени — два дерева. Он увидел в небе белые пятна — два облака. Он услышал невдалеке шум низвергавшейся в мельницу воды.

Рёв воды приближался, рос, становился всё громче, громче, громче. «Всё! — подумал Маленький Водяной. — Это конец!»

Он окаменел, остановил дыхание, он ждал…

Сейчас!

Деревянная перегородка приблизилась, открылась — проглотила его.

И сразу наступила ночь. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело. Потом Маленький Водяной почувствовал, что летит.

Он перекувырнулся два раза в воздухе и загремел куда-то в глубину.

Его захватило мельничное колесо!

Да, всё это было невесело! Сын человеческий не перенёс бы всего этого так легко. Он сломал бы себе все рёбра, а то и позвоночник.

Но водяной более вынослив! Ему не так-то просто сломать шею, а особенно если он падает в воду. Куда же ещё было падать Маленькому Водяному с мельничного колеса? Он упал из воды в воду. И в этом было его счастье!

Сначала он, конечно, до смерти испугался. Он ещё толком не понимал, что с ним произошло. Бессознательно выскочил он на берег, к солнцу.

«Подальше от всего этого!» — было его первой мыслью.

Как ни странно, его второй мыслью было вот что: «Ездить на мельничном колесе вовсе не так уж плохо. Наоборот, тут было чем позабавиться».

«А не повторить ли всё это ещё разочек?..» — это было его третьей мыслью.

Двадцать пять!

Так, благодаря случайности, открыл Маленький Водяной прекрасную новую игру.

Он сразу же повторил этот путь несколько раз подряд. Соскочив с колеса, он тут же вылезал на берег, бежал назад в пруд, кидался сломя голову в воду и начинал всё сначала.

Так было и на другой день, и ещё на следующий. Он проделывал это по-разному: на животе, на спине, вытянувшись в струнку, свернувшись калачиком.

Иногда он спускался, засунув руки в карманы, иногда клал руки под голову. Иногда — сидя на корточках, иногда — встав на четвереньки. Иногда, войдя в раж, он даже делал по дороге двойное сальто. Верхом искусства в этом деле было подтянуть пальцы ног к самому носу и ринуться под ворота попкой вперёд. Это было здорово! Жаль только, что никто этого не видел.

И ещё было жаль — просто горе! — что мельник никогда не открывал шлюз больше чем наполовину.