Маленькая принцесса

«А может быть, хозяйка булочной потеряла ее? – подумала Сара. – Нужно спросить».

Она подошла к булочной, но вдруг остановилась.

На ступеньке, около двери, сидела девочка в лохмотьях, из-под которых высовывались голые, грязные, покрасневшие от холода ноги. У нее были впалые, голодные глаза, и она казалась еще заброшеннее и несчастнее Сары.

«Это нищая, – подумала Сара, с состраданием взглянув на нее. – Она хочет есть еще больше, чем я».

Девочка посмотрела на Сару и немножко отодвинулась, чтобы дать ей пройти. Она привыкла давать дорогу всем и знала, что если ее увидит полисмен, то прогонит.

– Вы голодны? – спросила Сара.

– А то нет? – сказала девочка. – А то нет?

– Вы не обедали?

– Не обедала, – ответила девочка. – И не завтракала, и не ужинала.

– С каких пор?

– Не знаю. А сегодня никто не подал мне ничего. Я просила, просила, и никто не дал мне ни пенни.

От одного вида этой несчастной девочки голод Сары стал еще мучительнее. Несмотря на это, ее воображение продолжало работать.

«Принцессы в изгнании, лишенные трона, – думала она, – всегда делились с бедными всем, что у них было. Если я принцесса, то должна поступать так же. На четыре пенса дадут четыре лепешки. Этого мало для нас двоих, но все-таки лучше, чем ничего».

– Подожди здесь минутку, – сказала она нищей и вошла в булочную.

Там было очень тепло и великолепно пахло. Хозяйка только что принесла другой поднос с горячими лепешками.

– Не потеряли ли вы четырех пенсов? – спросила Сара, протягивая ей монету.

Хозяйка взглянула на Сару, на ее истомленное лицо и грязное, изношенное, но сшитое из дорогой материи платье.

– Нет, не потеряла, – ответила она. – Вы ее нашли?

– Да, около тротуара, – сказала Сара.

– Так оставьте себе. Она лежала в грязи, может быть, уже целую неделю, и теперь нельзя узнать, кто потерял ее.

– Да, знаю, – ответила Сара, – но я все-таки думала, что лучше спросить вас.

– Не многие поступили бы так, – заметила хозяйка. – Вы хотите купить что-нибудь? – прибавила она, видя, что Сара глядит на лепешки.

– Да, дайте мне, пожалуйста, четыре лепешки по пенни, – сказал Сара.

Хозяйка подошла к окну и стала класть лепешки в пакет.

Сара заметила, что она положила не четыре, а шесть.

– Мне нужно четыре лепешки, – сказала она. – У меня только четыре пенса.

– Я прибавила две для весу, – добродушно ответила хозяйка. – Вы, может быть, скушаете их потом. Вы не голодны?

– Нет, я очень голодна, – ответила Сара. – Благодарю вас за вашу доброту. Около…

Она хотела добавить: «Около булочной сидит девочка, которая еще голоднее меня», – но в это время в лавку вошли два покупателя. Они, по-видимому, очень торопились, и потому Сара, еще раз поблагодарив хозяйку, ушла.

Нищая сидела по-прежнему, прижавшись в уголке. В своем промокшем насквозь грязном рубище она имела ужасающий вид. Тупо уставившись прямо перед собой, она бормотала что-то, и Сара заметила, как она смахнула рукой навернувшиеся на глаза слезы.

Сара открыла пакет и вынула одну лепешку. Они были такие горячие, что от них немного согрелись ее озябшие руки.

– Лепешка совсем горячая и, должно быть, очень вкусная, – сказала она, положив ее на колени девочки. – Вы будете уже не так голодны, когда съедите ее.

Нищая молча и даже немного испуганно смотрела на Сару, как бы не веря своему счастью. Потом она схватила лепешку и начала жадно есть.

– Ах, господи! – в восторге шептала она. – Ах, господи!

Сара вынула из пакета еще три лепешки.

Хриплый, прерывающийся от счастья голос нищей приводил ее в ужас.

«Она голоднее, чем я, – думала Сара. – Она умирает с голоду». Но рука ее немножко дрожала, когда она клала на колени девочки четвертую лепешку. «А я не умираю с голоду», – подумала она и положила пятую.

Нищая продолжала жадно есть и даже не поблагодарила Сару, когда та повернулась, чтобы уходить.

Дойдя до угла улицы, Сара обернулась. Нищая сидела, держа по лепешке в каждой руке, но не ела, а смотрела на нее. Сара кивнула ей; нищая тоже наклонила голову и продолжала смотреть ей вслед.

В эту минуту хозяйка подошла к окну.

– Господи, помилуй! – воскликнула она. – Да ведь девочка отдала свои лепешки этой нищей! А она была очень голодна, я заметила это.

Хозяйка подошла к двери и отворила ее.

– Кто дал тебе лепешки? – спросила она нищую. Девочка показала рукой на видневшуюся вдали фигурку Сары.

– Что же она сказала? – спросила хозяйка.

– Она спросила, голодна ли я.

– А что ты ответила?

– Что голодна.

– А потом она вошла в булочную, купила лепешки и дала тебе – так?

Нищая кивнула.

– Сколько лепешек дала она тебе?

– Пять.

– Значит, оставила себе только одну, – прошептала хозяйка. – А она могла бы съесть все шесть. Это было заметно по ее глазам. Как жаль, что она так скоро ушла; я дала бы ей целую дюжину… Ты еще голодна? – спросила она нищую.

– Я всегда голодна, – ответила та. – Но теперь меньше, чем раньше.

– Войди, – сказала хозяйка, отворив дверь булочной.

Нищая нерешительно вошла. Ее приглашали в теплую комнату, полную хлеба! Это было что-то невероятное.