Маленькая волшебница

— А вторая южанка, на тебя даже похожа, только смуглее и повыше. Вас за сестер принять можно. И ее видели разговаривающей во дворце с мамой нашего капитана, сама понимаешь, какие выводы сделали. Разговаривала Ловари с девушкой, кстати, именно с этой целью. И четырех сироток-южанок привезла для большего веселья и путаницы. Императрица в восторге от этой идеи, замуж за благородного смелым девушкам, конечно же, выйти не позволят, но вознаграждение они получат щедрое и станут завидными невестами. Так что все честно.

— А воспитание? — спросила Лиин.

— Из этих девушек выращивали компаньонок для элана, с воспитанием там все в порядке, не зная, и не отличишь.

— И во что я ввязываюсь? — спросила Лиин. — А еще Марк обещал, что император мне укажет на жениха и я выйду замуж. Без маскарадов и цветочных имен.

— Ну, примерно так оно и будет. Но надо же дать благородным кавалерам иллюзию равных шансов. А то они такие обидчивые, — почти пропела Мелана. — Ты, главное, запомни от кого из этих красавиц лучше держаться подальше и постарайся ничем себя не выдать.

— Ладно, — не стала спорить Лиин. — Буду веселиться. А в женихах император, наверное, лучше разбирается, чем я. Сбегать даже с самым красивым из раскрасавцев не буду, а то превратится этот раскрасавец в полночь в чудовище и съест меня.

— Правильно, — похвалила Мелана. — Теперь идем.

— Куда?

— В комнату ожидания. Я ведь тоже невеста.

— А?

— Третий год подряд. И все никак не найду дурака, способного настолько восхититься моей красотой, чтобы наплевать как на происхождение, так и на отсутствие денег, — печально сказала Мелана.

И Лиин хихикнула, представив, какое лицо будет у Меланы, если такой дурак вдруг возьмет и найдется.

— А на самом деле все знают, что ты ночная волчица и следишь за порядком? — спросила Лиин.

— Скорее, я слежу за нашим молодняком, — сказала Мелана. — Наставляю и поучаю. Пойду сейчас поговорю с твоей почти сестрой, а потом перекинусь парочкой слов с кем-то еще. Чем больше путаницы и предположений, тем веселее.

— Ага, — сказала Лиин, сильно в этом сомневаясь.

В комнате ожидания Лиин и Мелану встретили сначала тишиной, а потом перешептываниями. Кто-то даже хихикнул.

Лиин тут же сделала вид, что пришла сама по себе, а Мелана находится рядом совершенно случайно, и уверенно пошла к свободному стулу рядом с дочкой главы гильдии. Похоже холодная и даже высокомерная красота отпугивала желающих посидеть на том стуле. Мелана огляделась, улыбнулась и пошла к креслу у стены справа. Ее провожали настороженными взглядами. Похоже, действительно знали, что она ночная волчица.

Лиин тем временем села, расправила платье и с любопытством посмотрела на бесприданницу, все еще стоявшую у картины. Выражение лица у девушки было странное, слишком восторженное и ждущее. Словно она была уверенна, что нарисованный воин сейчас оживет, соскочит с коня, снимет шлем и окажется мужчиной ее мечты. Хотя скорее разбиралась в живописи, высмотрела подпись знаменитого художника и желала поделиться этим открытием, как только представится подходящая возможность.

Возможность, правда, не спешила представляться девушке. Женихи, непременно бы оценившие образованность юной элана, в комнату не ломились, а претенденткам на этих женихов дела до картины не было.

— У нее скоро шея из-за этой позы заболит, — тихонько, с насмешкой сказала дочка главы гильдии.

Лиин хмыкнула. Поза у любительницы живописи действительно была слишком напряженная и несколько неестественная.

— Не боишься или замуж не хочешь? — спросила все та же дочка главы.

Лиин удивленно на нее посмотрела, а потом опять хмыкнула.

— Нет, — сказала, ответив сразу на оба вопроса. — Мы слишком разные.

— Да, — подтвердила ледяная красавица с каким-то удовлетворением. — Не все любят снег и холод. Иным нужен зной и гречишный мед. Да и замуж не все хотят.

А потом улыбнулась, став еще прекраснее. И Лиин поняла, что стоит этой деве выбрать жертву и шансов у той не останется.

Мелана тем временем устроилась в кресле и смотрела на всех так, словно подозревала в чем-то нехорошем.

Соя и рыжая бесприданница опять заливались смехом, и ледяная красавица смотрела на них с большим интересом, потеряв его к сидящей рядом Лиин. Потом привели любительницу порыдать в уголке. Лед ей помог не сильно. Да и девушки, которые ее привели, так и остались стоять у двери. Наверное, боялись, что попробует сбежать.

Несчастная наследница посмотрела сначала на них, потом на окно, за которым виднелась крона дерева, а потом сообразила, что стоит посреди комнаты, привлекая внимание, и заполошно огляделась в поисках места. Девушка она была излишне эмоциональная, поэтому все и сразу поняли, что она и о ком подумала.

Сою, а заодно и рыжую бесприданницу одарила пренебрежением, видимо, считала, что настоящие элана так смеяться не должны. Их удел хихикать в веер. А может простоватый вид Сои не понравился.

Дочка главы гильдии ее явно напугала, как и волчица, сидящая на подоконнике — тоже девушка излишне красивая.